Apuntes científicos desde el MIT

Las primeras reacciones tras oír al Papa Benedicto XVI diciendo durante su visita a África que “la distribución de preservativos no soluciona el problema del SIDA, incluso lo agrava” son de estupor y enfurecimiento visceral.
¿Cómo puede alguien tan influyente espetar semejante sandez?
¿hasta tal punto está su ideología por encima de la vida de tantos miles de personas?

Al día siguiente lees que el Vaticano ha reiterado oficialmente dichas palabras , y te enervas todavía más al comprobar lo desfasada y peligrosa que puede llegar a ser la Iglesia Católica como institución. ¡Que se aparten de una vez por todas!

Entonces recuperas la calma y recuerdas un post antiguo en el que describiste un estudio del Poverty Action Lab del MIT demostrando que repartir libros en escuelas africanas no mejoraba el rendimiento escolar de los alumnos. Las recetas que funcionan en los países ricos no tienen porqué hacerlo en el complejo mundo en desarrollo.
Te asaltan ciertas dudas ¿a ver si me estaré dejando llevar yo también por ideas preconcebidas?

Enseguida aparece en mente el seminario atendido hace tres semanas en Boston con Esther Duflo , la directora del Poverty Action Lab (J-PAL) .
El planteamiento básico del J-PAL es que para atajar los problemas del mundo en desarrollo debemos utilizar menos ideología y más ciencia. Y algo por lo que empezar es no asumir tan alegremente que conocemos bien las soluciones y sólo se trata de implantarlas, ya que muchos años y millones de dólares invertidos por instituciones como el World Bank, IMF, ONG’s… demuestran lo contrario. En África se llevan gastadas cantidades ingentes de dinero en proyectos que no funcionan.
He aquí la propuesta del J-PAL: Ante un problema determinado, utilizar la metodología científica para evaluar cuál es la mejor intervención para solventarlo.
¿Cómo? La medicina lleva años haciendo estudios epidemiológicos para entender las causas de ciertas enfermedades y testar posibles tratamientos. Se trata de trasladar esta metodología a las políticas de desarrollo: si quieres comparar las diferentes maneras de mejorar la educación en un país, escoge un número considerable de escuelas, sepáralas en grupos, aplica una medida a cada grupo, y haz un estudio randomizado para ver al cabo del tiempo cuál ha sido más efectiva. Quizás te sorprendan los resultados .

Este “novedoso” método de evaluación está proporcionando grandes éxitos al J-PAL. Como premio y estímulo la fundación BBVA les otorgó el pasado enero un premio de 400.000 euros .
Recupero el hilo de la historia: ¿Habrán realizado algún estudio randomizado para comparar diferentes políticas de prevención del SIDA? ¿Habrán evaluado científicamente si potenciar el uso del preservativo disminuye el número de contagios?
Búsqueda en su web y… Bingo! En 2006 Esther Duflo publicó los resultados de un estudio financiado por el World Bank para analizar la conducta sexual de los adolescentes de Kenya , y justo en enero del 2009 Pascaline Dupas presentó una ampliación .

Información insuficiente en Kenya
En las sesiones sobre prevención del SIDA que se imparten en las escuelas de Kenya se habla de cómo se transmite el virus, de cómo lidiar con personas infectadas, de abstinencia hasta el matrimonio… pero no se mencionan los preservativos.
Sí, inaudito, pero según el estudio del J-PAL el programa educativo diseñado por el gobierno sólo se concentra en la abstinencia. El foco principal no es “reducir el riesgo”, sino “evitarlo”. ¿es la mejor estrategia? Esto es lo que pretendían averiguar.

Para ello seleccionaron 328 escuelas con un total de 70.000 adolescentes, las dividieron en grupos de condiciones similares, y a cada uno de ellos aplicaron diferentes intervenciones. Al cabo de 2 años contabilizaron el número de embarazos, que en tales edades es un buen indicador del sexo inseguro.

En un grupo de escuelas se entrenó a los maestros para enseñar sólo el programa oficial del gobierno, en otras se debatía abiertamente sobre el uso de condones, y en otro tomaban medidas para que las adolescentes permanecieran más tiempo en la escuela.
En la ampliación del estudio hecha por Dupas también se informaba a las estudiantes que los hombres de edad avanzada tenían índices de SIDA mucho mayores (en Kenya es muy habitual que las adolescentes tengan sexo inseguro con personas adultas).
También se pasaron tests antes y después del estudio para conocer cómo se había modificado la conducta sexual de los adolescentes.

De los estudios de Duflo y Dupas surgieron una serie de conclusiones: seguir el programa oficial centrado en la abstinencia no disminuía el número de embarazos. Informar sobre el riesgo de mantener relaciones con personas mayores hacía que las niñas modificaran la edad de sus parejas. Informar sobre el uso de preservativos fomentaba su uso sin aumentar el número de relaciones sexuales. Y mantener a las niñas en la escuela también lograba disminuir el número de embarazos.

En concreto, en el estudio de Dupas se observó que la estrategia del gobierno de “eliminar el riesgo” no era efectiva, mientras que la campaña ampliada que proponía “reducir el riesgo” (informar sobre el uso de preservativos y la distribución de SIDA por edades) logró aumentar el uso de preservativos sin incrementar el número total de relaciones sexuales. Y como consecuencia redujo en un 28% el número de embarazos entre adolescentes, el parámetro utilizado como referencia al sexo inseguro.

Por tanto, estos estudios científicos (y otros que se pueden rastrear en la bibliografía de ambos) contradicen claramente las palabras de Benedicto XVI. Fomentar el uso del preservativo sí tiene resultados positivos en la lucha contra el SIDA.

Lo se, no estoy diciendo nada nuevo a los que ya saben que no deben hacer mucho caso a lo que diga el Papa, pero por desgracia no todo el mundo es consciente de ello, y resulta que el gobierno de Kenya todavía mantiene un programa de prevención en escuelas centrado en la abstinencia, cuando podrían estar reduciendo en un 28% el riesgo de contagio entre sus adolescentes.

Cada verano en la localidad estadounidense de Twinsburg (literalmente “el pueblo de los gemelos”) se reúnen centenares de parejas de hermanos que nacieron con exactamente la misma información genética.
También suelen aparecer por el evento algunos investigadores con ánimo de reclutar a aquellos que hayan seguido vidas bastante diferentes, y así poder analizar cuál es el peso relativo del ambiente y del ADN en asuntos como la predisposición a enfermedades, capacidades cognitivas, o tendencia a comportamientos específicos.

En un curioso estudio , una serie de cirujanos plásticos buscaron gemelos de edad adulta cuyos rasgos físicos les distinguieran ostensiblemente, e intentaron entender qué factores ambientales habían influido para que uno de los pareciera más viejo que el otro.

Los investigadores reunieron 186 parejas de hermanos y les hicieron rellenar un extenso test donde contestaban aspectos relativos al estilo de vida que habían llevado. Luego tomaron fotografías de sus caras controlando al máximo aspectos como el maquillaje, la luz o la expresión, y las pasaron a un equipo de expertos que debía indicar la edad que cada rostro aparentaba.
Contrastando las diferencias en la edad facial de los hermanos gemelos con sus experiencias acumuladas, llegaron a las siguientes conclusiones:

Mantente delgado de joven, pero no te obsesiones de mayor: En los menores de 40 años, el hermano más delgado presenta una apariencia más juvenil, pero a partir de los 40, y sobre todo en los mayores de 55, el hermano con unos quilos de más tenía una calidad de pelo superior y rellenaba mejor las arrugas de su cara. En la imagen de arriba la mujer de la derecha tenía más peso corporal que su hermana de la izquierda.

La “mala” vida te envejece (casi siempre): Según el estudio, el aspecto del gemelo que fumó durante más tiempo era el más envejecido, y por cada 10 años de cigarrillos tu cara gana dos años y medio de edad. El efecto observado del consumo de alcohol fue menor, pero aquellos que habían evitado las bebidas alcohólicas durante gran parte de su vida se veían más jóvenes que sus hermanos. Respecto al estado civil, las mujeres divorciadas parecían de media 1.7 años mayores que sus gemelas casadas, solteras, o viudas. Y si uno de los dos había tomado en algún momento antidepresivos, su rostro se veía significativamente más envejecido.

Protégete del sol: Los científicos analizaron en detalle este factor y comprobaron que era decisivo en la edad percibida.
Los hermanos que no solían utilizar protección solar, o que realizaban habitualmente actividades en ambientes exteriores tenían una piel más deteriorada, con menos elasticidad y arrugas más marcadas, que les añadía años a su rostro (como en la fotografía de la derecha).

En el apartado de metodología los autores del artículo explican que los principales rasgos faciales utilizados para “medir” la edad de las fotografías fueron: grosor de las arrugas, grado de descenso de los pómulos, calidad del pelo, orientación circular de la órbita de los ojos, líneas en la frente, en los costados de la boca, grado de plegamiento del labio superior, y acumulación de grasa por debajo de la barbilla.

Las conclusiones del estudio no son del todo inesperadas, pero resulta sugestivo que para mantenerte joven, a partir de cierta edad en verano quizás es más recomendable quedarte tomando unas tapas en el chiringuito que tostarte al sol...