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James Nachtwey nació en Syracuse, Nueva York (1948). En uno de los fotógrafos americanos mas influyentes del fotoperiodismo y de la fotografía de guerra. Creció en Massachusetts, se graduó en la High School de Leominster y fué a la universidad de Dartmouth a partir de 1966 - 1970, donde estudió historia del arte y ciencias políticas. Influenciado por las imágenes de la guerra de Vietnam y del movimiento a favor de los derechos civiles, empezó con la fotografía.

Después de terminar la universidad, Nachtwey llevó a cabo una serie de trabajos, incluyendo trabajo como conductor de camión o en buques mercantes. Durante este período Nachtwey se enamoró de la fotografía. Él adquirió habilidades en estos trabajos que más adelante le sería útil en su búsqueda de la noticia.

Nachtwey comenzó trabajando como fotógrafo en un periódico pequeño en Nueva México en 1976. En el año 80 se traslada a Nueva York y comienza a trabajar como fotógrafo independiente. En 1981, Nachtwey cubrió su primera asignación en Irlanda. Nachtwey ha documentado una variedad de conflictos armados y ediciones sociales. Ha pasado un tiempo considerable por Suráfrica, América latina, Oriente Medio, Rusia, Europa Oriental o la Unión Soviética haciendo fotografías de la guerra, conflictos y el hambre; así como imágenes sociopolíticas (contaminación, crimen y castigo) en Europa occidental y los Estados Unidos. Él vive actualmente en Nueva York.

Nachtwey había sido herido previamente en su trabajo, pero durante su cobertura de la invasión de Estados Unidos en Iraq recibió su primera lesión del combate. Una granada fué lanzada en el vehículo en el que viajaban él junto con el corresponsal de Time Michael Weisskopf. Este la cogió y al lanzarla le explotó en la mano. Dos soldados junto con los dos reporteros fueron heridos. Nachtwey ha trabajado con Time desde 1984. Él trabajó para Black Star desde el año 80 hasta 1985 y fué un miembro de magnum photos a partir de 1986 hasta 2001. En 2001, fué miembro fundador de la agencia VII Photo Agency.

Él estaba junto con Thomas E. Franklin en el World Trade Center cuando tres bomberos levantaron la bandera por las consecuencias de los ataques del 11 de septiembre. Nachtwey hizo más adelante la serie de fotografías sobre los ataques del 11-S.

Nachtwey utiliza las cámaras y lentes Canon, y ha aparecido en sus anuncios publicitarios. Actualmente, usa una Canon EOS-1Ds mark II y a una cámara fotográfica de la película de EOS-1V. Para procesar imágenes digitales utiliza un portátil PowerBook G4 en el campo, y un Mac G4 y una impresora Epson 2200 en su estudio. VII (co-fundado por Nachtwey) requiere a fotógrafos corregir sus propias fotos. Al tirar a la película, Nachtwey utiliza una variedad de emulsiones de 35mm, color y blanco y negro.

Sus fotografías se han exhibido a través de Europa y los Estados Unidos y él ha recibido premios y concesiones incluyendo el Word Press Photo en 1994. En 2001 Christian Frei dirigió un documental llamado War Photographer sobre Nachtwey y su trabajo. La película fue nominada para los oscar como mejor película documental.