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Giovanna Mendez est étudiante en droit à l'UCV. "Comment Hugo Chavez ose-t-il dire que les étudiants qui manifestent contre la réforme constitutionnelle sont des fils de bourgeois ? C'est une insulte. Moi, je bosse pour me payer mes études", confie-t-elle. Elle récuse "ce président qui refuse d'écouter ceux qui ne sont pas d'accord avec lui". Un étudiant qui passe se retourne et lui lance, agressif : " La jeunesse du pays est avec la révolution. Arrête ta propagande." Il porte la chemise rouge des "chavistes". Carlos Sierra, président de la Fédération bolivarienne des étudiants (chaviste), juge que "les débordements de violence sont promus par une opposition qui cherche à déstabiliser le pays".

Les étudiants d'opposition revendiquent la non-violence et l'exercice des droits citoyens. "Nous voulons promouvoir le débat d'idées", affirme Yon Goicochea, secrétaire du "Parlement étudiant", qui regroupe des délégués des universités publiques et privées de tout le pays. "Nous sommes mobilisés contre une réforme constitutionnelle qui restreint les droits et libertés des citoyens", explique cet étudiant en droit à l'Université catholique de Caracas. Le texte "limite le pluralisme et l'alternance politique, restreint les libertés économiques et supprime la liberté d'information en cas d'état d'exception", dit-il.

Carlos Sierra ne partage pas son point de vue : "La réforme reconnaît, au sein des universités, le vote paritaire des professeurs, des étudiants, des employés et des ouvriers. Elle est une étape indispensable du processus révolutionnaire". Marlevi Hernandez, étudiante à l'Université bolivarienne récemment créée, acquiesce. Sa mère est femme de ménage. "Sans Chavez, je n'aurais jamais pu étudier", souligne-t-elle.

"La plupart des gens ignorent le contenu de la réforme", soutient Yon Goicochea. Le mouvement étudiant demande donc le report du référendum fixé au 2 décembre. Une requête a été déposée à la Cour suprême. Mercredi, la présidente de la Cour a accueilli les étudiants chavistes. "Oui à la réforme, oui à Chavez", scandaient-ils. "Nous, les partisans du non, on nous reçoit à coup de gaz lacrymogènes", s'indigne un étudiant d'opposition.

"Nous ne sommes pas dans la rue pour renverser le gouvernement, comme le voudraient certains. Les partis politiques doivent se mobiliser, eux aussi, et faire leur boulot", plaide Yon Goicochea. Faut-il s'abstenir ou voter "non" le 2 décembre ? Le débat est vif au "Parlement étudiant", qui devrait fixer une position commune. Geraldine Alvarez, déléguée de l'Université catholique, considère que "le problème n'est pas d'appeler les gens à voter, le problème est de pouvoir leur garantir que leur vote sera respecté".

Des milliers de manifestants s'étaient rendus de l'UCV jusqu'à la Cour suprême, où ils ont déposé un recours demandant le report du référendum du 2 décembre sur la réforme constitutionnelle. Il n'y avait pas eu d'incidents pendant le défilé. Des banderoles proclamaient à la fois « Non à la violence » et « Non à la réforme ».

Les étudiants qui rentraient de la manifestation ont trouvé un autobus incendié et des individus cagoulés et armés barricadés dans l'Ecole de travail social de l'UCV, bientôt relayés par des dizaines de commandos arrivés sur des motos et portant des armes de poing. Les affrontements ont duré quatre heures et ont entraîné l'hospitalisation de neuf étudiants de l'UCV, dont trois blessés par balle, l'un d'entre eux gravement.

Le vice-recteur, Eleazar Narvaez, et la secrétaire de l'UCV, Cecilia Garcia Arocha, ont attribué l'agression à des partisans du président Hugo Chavez. Le secrétaire général de la Fédération des centres universitaires de l'UCV, l'étudiant Ricardo Sanchez, l'a imputé « à l'escalade de la violence née du verbe incendiaire du président Chavez, qui a publiquement poussé ses par tisans à répondre aux manifestations étudiantes par la violence ».

Dimanche, M. Chavez avait traité les étudiants qui manifestaient de « fascistes » et « fils à papa ». A en croire M. Sanchez, les agresseurs appartiennent au Collectif Alexis-Vive, « un groupe de délinquants payés et armés par le gouvernement ». Un dirigeant de l'Ecole de travail social, Otto Garcia, a attribué le commando aux Tupamaros, un groupe armé « chaviste ». Le ministre de l'intérieur, Pedro Carreño, a qualifié les incidents de « regrettables ».

A la Cour suprême, l'étudiant Yon Goicochea, dirigeant de l'université catholique Andres-Bello, a plaidé pour le report du référendum. « Une Constitution ne saurait appartenir ni à Chavez ni à l'opposition, a-t-il dit. Une Constitution partisane conduira au désastre et à la violence. »

Paulo A. Paranagua

C'est au téléphone et en direct que le président Hugo Chavez est intervenu sur une chaîne publique, dès lundi soir, pour traiter de « traître » celui qui fut son ami. En 2002, à la tête d'une unité de parachutistes, Raul Baduel avait déjoué une tentative de putsch contre M. Chavez. « J'ai confiance dans les forces armées », a ajouté le chef de l'Etat, sans exclure néanmoins que les paroles du général puissent trouver un écho parmi de « petits groupes » de militaires.

Le général Baduel avait quitté ses fonctions au gouvernement et l'uniforme en juillet. Lundi, il a appelé les militaires « à analyser en profondeur » la réforme constitutionnelle. Le texte, adopté le 2 novembre par le Congrès, établit un Etat socialiste, accroît les pouvoirs de l'exécutif, autorise la réélection indéfinie du président de la République, change le nom des forces armées - désormais « bolivariennes » - et en fait un corps « patriotique, populaire et anti-impérialiste ».

« UNE NOUVELLE AGRESSION »

« Le mot socialisme n'a pas de sens univoque, a souligné le général Baduel. Il peut s'appliquer à des régimes comme celui de Pol Pot au Cambodge, à l'Union soviétique stalinienne ou à la social-démocratie européenne. » Le texte « n'est pas une réforme constitutionnelle », car il implique une « transformation de l'Etat et un modèle de nation très différent, où le peuple aura moins de pouvoir ».

Le 18 juillet, lors de son passage dans le cadre de réserve, le général Baduel avait déjà averti : « Nous devrions nous éloigner de l'orthodoxie marxiste, qui considère la démocratie, avec sa séparation des pouvoirs, comme un simple instrument de la domination bourgeoise. »

En outre, souligne l'ancien ministre, les vrais problèmes du pays - la pauvreté, le chômage, l'insécurité, les pénuries ou l'inflation - ne relèvent pas d'une réforme de la Constitution.

Mardi, le président Chavez a dénoncé un complot. « L'empire [américain] lance une nouvelle agression, en utilisant ses pions locaux », a-t-il assuré. « Le masque est tombé », a affirmé le vice-président Jorge Rodriguez. Le gouvernement a mobilisé deux autres anciens ministres de la défense pour minimiser la portée des propos du général.

Selon Ricardo Sucre, un spécialiste des questions militaires, « les déclarations de Baduel sont une expression du mécontentement que provoque la réforme constitutionnelle au sein du chavisme ».

Marie Delcas

La manifestation de samedi a regroupé les opposants, tels qu'Action démocratique (social-démocrate) et le Commando national de la résistance (droite), prônant l'abstention au référendum. Pour sa part, l'ancien guérillero Gabriel Puerta, dirigeant du parti Drapeau rouge, a appelé à « dire non à cette dictature qu'on prétend imposer dans notre pays ».

Les principaux partis d'opposition, Primero Justicia (Justice d'abord, centre-droit) et Un nouveau temps (social-démocrate), dirigé par l'ancien candidat à la présidentielle Manuel Rosales, appellent quant à eux à voter « non ». Le mouvement étudiant demande un ajournement du référendum et un débat national.

Dimanche, M. Chavez a critiqué son propre gouvernement et la municipalité de Caracas pour leur « faiblesse » lors de la manifestation des étudiants, jeudi, qui a débouché sur des incidents. « Nous ne pouvons pas permettre à une minorité fasciste de mettre le feu au Venezuela », a-t-il dit. Le chef de l'Etat a proposé d'interdire les manifestations d'opposition dans le centre de Caracas et réclamé des sanctions contre les chaînes de télévision qui se font l'écho d'appels à la déstabilisation. « Vous savez que, tous les ans, il y aura une bataille, car le chemin d'une révolution est celui des mille batailles », a-t-il ajouté. La réforme permet à M. Chavez de se faire réélire indéfiniment et de décréter un « état d'exception » supprimant la liberté de la presse.