La Caverna Cibernética

En los años 50 del siglo pasado Ithiel de Sola Pool (profesor del MIT) y Manfred Kochen (ingeniero de IBM) se propusieron demostrar una teoría propuesta el húngaro Frigyes Karinthy en el cuento Chains de 1930. Durante veinte años, empero, sólo eran capaces de realizar un enunciado completo "dado un conjunto de N personas, ¿cuál es la probabilidad de que cada miembro de estos N estén conectados con otro miembro vía k1, k2, k3... kn enlaces?".

No fue hasta 1967, cuando el psicólogo estadounidense Stanley Milgram ideó una nueva forma de plantear el problema, que la teoría pudo ser confirmada. Milgram lo llamó "el experimento del mundo pequeño" y seleccionó al azar a 296 personas del Medio Oeste de Estados Unidos para que enviaran tarjetas postales a un extraño afincado en Massachusetts -exactamente en los suburbios de Boston, a varios miles de kilómetros de distancia-. Los remitentes sólo conocían el nombre, la ocupación y una localización aproximada del destinatario. Sólo se les pedía que enviaran la carta a una persona que sí conocían directamente y que ellos creían podría tener algún vínculo con la persona final. Esta persona haría lo mismo y así sucesivamente hasta que el paquete llegara al destinatario.

En el planteamiento de las hipótesis la mayoría de los participantes pensó que la cadena estaría compuesta por cientos de "eslabones", si bien, en la práctica casi nunca llevó más de siete pasos (el promedio estuvo entre cinco y siete). El experimento de Milgram, sin embargo, sólo tuvo en cuenta los paquetes que llegaron a su destino... y fueron sólo un tercio del total.

El mundo se hace todavía más pequeño

Con la idea de revisar este experimento y comprobar cuál es su resultado actual -acabamos de superar los 7.000 millones de habitantes en nuestro pequeño planeta-, los investigadores de la Universidad de Milán han realizado otro estudio tomando como base los 721 millones de usuarios de Facebook -lo que supone un muestreo de estudio de cerca del 10% de la población mundial-. El resultado es sorprendente: ya sólo estamos separados por 4,74 grados.

Mediante el uso de algoritmos específicos creados por los matemáticos italianos la distancia se ha rebajado considerablemente desde 2008, cuando un estudio equivalente rebeló que eran 5,28 saltos. Lo más sorprendente, sin embargo, es que en los resultados parciales -todos están publicados en la web de Facebook- aparecen países donde sólo hay tres eslabones de media.

Sin embargo, la propia red de Mark Zuckerberg explica que la diferencia metodológica es tan alta que complica un comparación directa con los resultados que obtuvo Milgram en 1967. En el caso del psicólogo estadounidense, éste pidió voluntarios que tuvieron que trazar su "propia ruta" hasta el destino, en el de la red social, se ha analizado la ruta más corta que los miembros podrían encontrar sin pedir a ninguno que lo hiciera.

Este no es el primer estudio que se lleva a cabo a través de internet: en 2008 Microsoft analizó la "distancia" entre sus 240 millones de usuarios a través de los emails que se remitían en su servicio de mensajería. El resultado fue de 6,6 saltos entre cada uno de ellos de media.