La Caverna Cibernética

Muchas veces el mundo de las nuevas tecnologías e internet nos demuestra que las buenas ideas y las empresas punteras nacidas en garajes están mucho más cerca de lo que creemos. El ejemplo más internacional en nuestra pequeña Euskadi probablemente sea Anboto (no os perdáis nuestra cobertura del Sherpa Summit esta misma semana), sin embargo, esta misma semana la prestigiosa revista Time nos ha dado una alegría colocando la web Forvo entre las 50 mejores del mundo.

La pequeña start up fundada por Israel Rondón y Félix Vela en Donostia ve por fin los frutos de un trabajo constante durante años hasta convertirse en una de las páginas de referencia en educación gracias a sus más de 10 millones de visitas mensuales. Forvo es, según sus creadores -después de tres años se han sumado otros tres socios- "la guía de pronunciación de idiomas más grande del mundo" gracias a la evolución desde el inglés y el castellano a decenas de idiomas de todo el globo.

Las cifras son enormes: más de dos millones de vocablos en 299 lenguas: euskera, gaélico, húngaro, tailandés y, los preferidos de Rondón, "un grupo de tártaros obsesionados" con la web. Uno de los factores diferenciales de esta web respecto a la competencia es que no utilizan máquinas para la pronunciación. Voluntarios de todo el planeta pronuncian las palabras y eso da una riqueza enorme al servicio. "No es lo mismo una palabra en castellano pronunciada por un ciudadano de Valladolid que por uno de Medellín". La solución es sencilla, "incluimos las dos palabras y las ubicamos en un mapa de Google".

Su funcionamiento recuerda vagamente al de Wikipedia. Tienen unos 400 editores autorizados en todo el mundo que cuentan con una clave de acceso para un panel más avanzado y gracias al cual pueden editar y modificar palabras. Tener colaboradores nativos es la clave para la fiabilidad de la web. Ellos pueden corregir todos los problemas de pronunciación de cada lengua.

Además, para incrementar el sentido social de la web, los usuarios pueden votar las pronunciaciones que creen más adecuadas de modo que las que tienen una puntuación más baja son eliminadas al ser menos válidas. Esto minimiza los errores frente a otros diccionarios online.

El siguiente paso obvio era dar el salto a las aplicaciones. La versión para iOS cuenta ya con 55.000 descargas gracias a una comunidad de 255.000 fieles. Preguntado por el modelo de negocio, nos explican que Forvo vive de las empresas y webs que hacen un uso masivo de sus webs no de los particulares. Entre sus clientes más destacados se cuentan translate.ru, el principal traductor ruso online, y Whitepages el mayor servicio de páginas blancas de Estados Unidos. Felicidades Forvo.

La alarma social se disparó con la publicación de la memoria oficial de Amazon en el Reino Unido esta misma semana. La filial británica de los de Jeff Bezos facturaron más de 5.000 millones de euros durante el último año fiscal pero tan sólo tributaron 2,8 millones. Si a eso le sumamos que recibieron en subvenciones más de 4 millones por parte del Gobierno británico, la polémica está servida.

Hasta ahora Estados de la Unión como Francia o Alemania se había sumado a las quejas de Washington sobre la ingeniería fiscal de las grandes tecnológicas de Silicon Valley que se las ingenian para desviar miles de millones de dólares en impuestos hasta paraísos fiscales para eludir sus obligaciones sociales. Ahora es Londres la que pide poner en el primer punto de la agenda continental esta sangría de millones para las arcas públicas.

Es cierto que estas son prácticas clásicas en las grandes multinacionales pero ninguna lo había hecho hasta ahora con tanto descaro como Apple, Google, Microsoft o Amazon, las cuatro grandes del sector tecnológico que, cada poco tiempo, se jactan de su potencial económico y de su papel como motores económicos. Las empresas dicen que cumplen la ley a rajatabla -y estrictamente así es puesto que la legislación deja siempre "salidas" a quienes saben aprovecharlas-, aún así, David Cameron ha pedido una acción conjunta internacional que bloquee estas posibilidades para que estos titanes tributen en consonancia a sus ingresos como cualquier otra persona jurídica.

La filial británica de Amazon contrata directamente a unas 4.200 personas e, indirectamente, a algunos miles más. Sin embargo, a efectos tributarios está configurada como una proveedora de servicios con sede en Luxemburgo. La mala noticia para la librería online es que la Agencia Reuters compiló información en la que buscaban "vendedores" para el Reino Unido lo que es soporte legal suficiente para que los legisladores puedan pedirles un buen puñado de millones.

Son varios los parlamentarios londinenses los que han explicado que urge un cambio de una legislación que va mucho más despacio que las grandes empresas que operan en internet y, por primera vez en mucho tiempo, tanto liberales como laboristas parecen dispuestos a arrimar el hombro para acabar con unas prácticas que, para algunos son "patéticas".

Otras plataformas, como las asociaciones de libreros, pretenden atacar al gigante demostrando que sus prácticas fiscales se convierten, directamente, en competencia desleal al contar con ventajas a las que otras empresas más pequeñas no pueden acceder.

Google y Apple, investigadas

Pero la empresa de Jeff Bezos no es la única a la que los legisladores quieren echarle el lazo. Esta misma semana los representantes de Google en las Islas Británicas han tenido que enfrentarse a los legisladores quienes espetaron a Matt Brittin (responsable en Europa del buscador) el motivo por el que Reuters había podido demostrar que contrataron a "vendedores" en el Reino Unido cuando su excusa fiscal es que "no venden a nadie en el Reino Unido" -la estrategia de Amazon se repite-.

Brittin explicó que su empresa cumple "plenamente" con la legislación vigente -sonó a reto sobre si se atreven a cambiarla- y, además, dijo que el motivo por el que en noviembre dijo que no vendían a nadie y en la actualidad sí es que la actividad de la multinacional estadounidense se ha diversificado.

Aún así, dijo que la plantilla de Google Irlanda y Google Reino Unido están vinculadas en su estrategia empresarial y que los británicos tan sólo comienzan operaciones de venta que "no están cerrando" lo que minimiza su impacto comercial -y obligación de pagar impuestos-.

Todo este revuelo fiscal llega la misma semana que Tim Cook, sucesor de Steve Jobs como CEO de Apple, anunció que este mismo martes solicitará al Congreso de Estados Unidos que hagan una excepción -o modifiquen la Ley- para que repatriar los cientos de miles de millones de dólares que los de la manzana han desviado a paraísos fiscales cueste menos que ese 35% que exige la normativa americana -se calcula que superan los 100.000 millones de dólares-.

Cook dijo que "no dicen que sea cero pero una tasa más razonable se traduciría en una mayor capacidad de inversión de las compañías" en suelo estadounidense "en puestos de trabajo e investigación". Todo un chantaje velado. De momento, los intentos de Microsoft y HP de rebajar la tasa no sólo han fracasado sino que podrían acabar con un cambio de legislación histórico a ambos lados del Atlántico.

Hemos hablado varias veces en este blog de la segunda oportunidad que ha supuesto para Land Rover y Jaguar pasar a formar parte de Tata. Abandonar el Grupo Ford -que en vez de aprovechar su tecnología aprovechó componentes de marcas menores para hacerlas más competitivas- y pasar a un pujante grupo industrial que no sólo mantuvo sus centros de producción en Inglaterra sino que dejó que diseñadores e ingenieros trabajaran desde un papel en blanco no sólo ha resucitado los deportivos del felino -que ya no sólo miran de frente a los premium alemanes sino que en ocasiones les superan en mecánica y diseño- sino que ha hecho que los todoterrenos de Land Rover consigan ventas sin precedentes.

Cuando Ford se deshizo de de parte del Premier Automotive Group, intentó mantener Volvo a toda costa dentro de su estructura. Los motivos, a pesar de las pérdidas eran varios: su desarrollo tecnológico en materia de seguridad es un referente absoluto en la industria. Además, es una de las pocas marcas europeas con una penetración masiva en el complicado mercado estadounidense. Así mismo, era una de las pocas que podía competir con BMW o Audi -cada vez más pujantes al otro lado del Atlántico- con ciertas garantías dentro del grupo empresarial.

Sin embargo, la necesidad de reestructurar por completo la multinacional y las pérdidas de los suecos por la falta de inversión hizo que Ford se viera obligada a colocar en el mercado la legendaria empresa en 2008. Varios consorcios mostraron su interés en Volvo pero al final fueron los chinos de Geely Automotive los que se llevaron el gato al agua gracias a una irrechazable oferta de 1.800 millones de dólares. La operación, aprobada y cerrada en 2010 se convirtió en la mayor adquisición de la industria del automóvil china en su historia.

Ante la duda de cuál sería el futuro de la empresa -el precedente de Rover y MG no era muy halagüeño- en las negociaciones se aseguraron de que tanto la sede como un gran porcentaje de la producción y de la directiva serían suecos. Además, guiados por el ejemplo de Tata, los chinos tenían claro que querían un Volvo pletórica que sirviera para desarrollar tecnología que les permitiera superar las duras normas de seguridad y anticontaminación tanto de Estados Unidos como de la Unión Europea.

Las factorías de Torslanda, Uddevalla, Olofström, Skövde, Floby y Kalmar, todas ellas en Suecia, mantendrían sus 10.000 empleados. Así, las futuras fábricas de Chengdu y Daqing -en China- "sólo" reforzarían la construcción de dispositivos electrónicos y componentes así como algunos modelos que hasta entonces se ensamblaban en Bélgica o Tailandia.

Es cierto que desde que Volvo es independiente de Ford sólo ha lanzado tres modelos completamente nuevos: el S60, el V60 y el V40. Una berlina y un familiar sobre la misma plataforma que cuenta, eso sí, con un diseño y unos acabados impensables hasta hace poco en el fabricante y un híbrido compacto-SUV-familiar que ha revolucionado tanto las ventas de la compañía como la calidad percibida por los clientes.

Asimismo, hay que tener en cuenta que el trasvase de fondos desde Geely les ha servido para remozar por completo el compacto C30 -del que podría construirse una versión radical Polestar-; actualizar por completo la gama de motores, ahora mucho más eficiente y potente así como cambiar la percepción de los modelos suecos de coches familiares a coches divertidos.

Nuevos motores

Pero no todas las novedades vienen en forma de sistemas de seguridad -los mejores del mercado sólo seguido de lejos por Mercedes- o nuevas carrocerías. Volvo presentará este año la tecnología i-ART para sus mecánicas diésel que gracias a un sistema que analiza instantáneamente la presión de cada inyector por separado -en vez de tradicional sensor único del common-rail- y a la arquitectura VEA asegura una reducción enorme de combustible en cada uno de los cilindros.

El aumento de la presión del conducto hasta los 2.500 bares y el pequeño ordenador que se acopla a cada inyector hace que en todo momento llegue la cantidad idónea de gasóleo en cada ciclo de combustión según la demanda de energía del conductor. El resultado de pruebas es una bajada del consumo de cerca del 20% así como unas emisiones un 15% más bajas y una mayor vida útil del motor -ya que se esfuerza lo necesario en cada momento-.

Junto a estos motores que llegarán en otoño Volvo ha presentado una nueva caja de cambios de ocho relaciones que no sólo permite una conducción más placentera sino que aumenta más la eficiencia tanto en los motores diésel como en los de inyección directa de gasolina.

El último paso de los ingenieros ha sido la creación de nuevos tipos de turbo que permiten aumentar el rendimiento del bloque motor, minimizar las averías -al parecer están construidos con aleaciones más flexibles- y permiten aumentar ostensiblemente el par motor del conjunto y bajar el momento de entrega del par máximo. Si a eso le unimos la tecnología híbrida (tanto para modelos diésel como gasolina) que está casi ultimada, tenemos toda una revolución venida del norte.

La idea es la siguiente: desarrollar motores de cuatro cilindros que sustituyan a los V6 y motores tricilíndricos que trabajarán donde ahora lo hacen los de cuatro y cinco y que gracias a la hibridación y la electrificación conseguirán la potencia y el rendimiento de los antiguos bloques V8 y V6. Por cierto, todas las mecánicas del grupo seguirán construyéndose en Suecia.

Este mismo año Volvo ha anunciado la llegada de nuevos S80, V70, XC70 y una renovación profunda del XC60. Además, aprovechando las nuevas plataformas el año que viene llegará a los concesionarios un XC90 completamente nuevo que permitirá a los suecos disfrutar de una gama de modelos con sólo dos años de antigüedad. En definitiva, Volvo vive, merecidamente, una segunda juventud.

Del mismo modo que Steve Jobs construyó el universo Apple a través de iTunes, Google quiere dar con la tecla para que todo su ecosistema quede centralizado a través de un único servicio. Play gana peso para comprar aplicaciones, música, juegos, vídeos, etc. Aquí tenéis las novedades que los de Mountain View han reservado para su nuevo centro de mando.

Google Play, no es un juego

El Game Center es uno de los motivos por el que los juegos móviles para iPhone y iPad han desbancado a las consolas móviles. Desde él podemos comprarlos -bastante más baratos que para consolas móviles, por cierto-, disfrutarlos, guardar nuestras puntuaciones y, sobre todo, compartirlas y competir contra otros usuarios.

Google ha cogido este concepto y lo ha unido a la sincronización de partidas de Facebook. La apuesta es seria: no sólo funciona con el binomio Android-Chrome, también habrá versión para Windows e iOS. Podremos comenzar nuestras partidas en el ordenador y seguirlas en nuestros smartphones y tabletas.

Entran de lleno en la faceta social de los videojuegos. Es cierto que no es nada que no se pueda hacer con los equipos Sony con certificado PlayStation y que Microsoft lleva tiempo buscando el modo de que los juegos salten de un modo natural de la Xbox a los equipos Windows y viceversa. También que el dominio de estos dos gigantes es incontestable para los grandes títulos. Pero cualquiera que vea las listas de ventas encontrará que muchos usuarios preferimos perder definición a cambio de poder compartir nuestras hazañas.

Y para que jugar sea mucho más placentero, Google pone a disposición de Play todo su arsenal, incluido la red de traductores que ha creado para su centro de aplicaciones. Así, si una tiene mucho éxito en un determinado mercado, en menos de una semana estará disponible en cualquier idioma.

Google Play Music, cambio de concepto

Cuando nació Music muchos criticaron lo mismo que con iTunes Match: ¿por qué pagar por compartir conmigo mismo las canciones que ya tengo en mi biblioteca? Por eso ninguno de los dos servicios ha podido desbancar a Spotify o Grooveshark. Ahora van un paso más allá -al único que debían haber dado-, un sistema de suscripción de pago que permita, a cambio de 9,99$ al mes, escuchar toda la música que queramos dónde queramos y en el equipo que queramos. Y si no queremos volvernos locos con las canciones, el servicio aprende nuestros gustos -acceso a la biblioteca musical mediante- y nos genera una radio "personalizada".

Puede parecer caro, el servicio premium de Spotify es más accesible y su funcionamiento entre plataformas está fuera de toda duda, pero Google dice que su Music permitirá acceder a un catálogo de canciones mayor y que permitirá buscar música y compartirla con más facilidad -los europeos lo hacen a través de Facebook-.

A su favor, sin duda, que ya hay 900 millones de androides en todo el mundo y que la cifra sube vertiginosamente. Además, sólo Apple parece capaz de fidelizar tanto a sus clientes y su iRadio todavía tardará semanas en llegar. El reto para Google parece mínimo, Spotify "sólo" ha conseguido seis millones de suscriptores en cuatro años (la cultura de la descarga pirata gratuita sigue siendo demasiado tentadora).

Google Hangouts, lento pero seguro

La idea gira en torno a la "comunicación interpersonal". Las personas son la razón de ser de las redes sociales. Después de que se torciera la compra de Whatsapp por parte de Google, los de Larry Page se centran en Hangouts, una aplicación separada en Android -por el momento- que servirá para unificar todas las conversaciones (email, red social, sms, mensajería instantánea, videoconferencias...). A su favor, de nuevo, el enorme soporte que supone Android y su compatibilidad con iOS. En su contra, que parece más complicado aún que Line o Spotbros.

Se unifica Hangouts, Google Plus Messenger, Google Voice y Google Talk (del modo que Apple reunificó todo en iMessage). Entre sus puntos fuertes reside la posibilidad de hacer videollamadas en grupo hasta un máximo de 10 personas. Por cierto, para todos los que usan la computación en la nube, una buena noticia, las notificaciones que leamos en un equipo desaparecen de los demás que tengamos vinculados.

Todo buenas ideas, todo una buena evolución para competir con las decenas de rivales que tienen por ser los líderes. Echamos en falta alguna realmente rompedora, lo bueno es que quedan dos días más de convención lo malo es que Google no suele ser de las que dejan las sorpresas para el final.

Llegó el gran día y nos proponemos analizar si nuestras siete claves sobre el encuentro de desarrolladores de Google eran acertadas. Si tuviéramos que resumir la primera jornada con dos palabras, sin duda, serían Google Plus. Los de Mountain View son los dominadores absolutos de las búsquedas y la publicidad en internet pero saben que su débil red social es clave para no quedarse al margen en negocios de futuro (y presente) como la música y los videojuegos. Llevan tiempo intentando acercarse a la pujanza de Facebook y Twitter y no lo consiguen motivo por el que han presentado toda una estrategia de servicios y novedades para apuntalar una herramienta de la que depende buena parte de su éxito.

La llave de acceso a su cada vez mayor universo ha de ser Google Plus. Del mismo modo que Facebook y Twitter son ya uno de los medios de registro más habituales en multitud de servicios, webs y aplicaciones, los de Larry Page quieren que la suya se convierta en el umbral de entrada a Google -lo fue, literalmente, para la conferencia-. Por eso propusieron 10 servicios -cada uno con un rival en el objetivo, como bien nos recuerdan en El País-. Aquí los tenéis:

1. Google Plus: cambia su interfaz, cambia su portada, se adapta a cada plataforma y a cada pantalla y nos permitirá tener a un sólo golpe de dedo lo más interesante. Su objetivo es Flipboard. Su punto débil que nos obligan a formar parte de ella. El éxito de Facebook y Twitter vino porque la gente quiso sumarse a ellas.
2. Google Music: fue uno de los fracasos sonados del pasado. Grooveshark y Spotify dominan la música en streaming de pago y Apple es la que más música vende por medio de su enorme iTunes. Ahora la quieren revitalizar con un servicio de suscripción mensual de 9,99$. Los niveles de personalización son enormes: podemos escuchar lo que queramos como si fuera una radio hecha a medida de nuestros gustos. Los dos primeros no son inalcanzables, tienen 6 millones de suscriptores en unos cuatro años. La duda es qué pasará con iRadio de Apple, que cuenta con el apoyo de todas las discográficas del mercado y la idea de ocio que siempre va asociada a los de la manzana.
3. Google Games: después de años viendo como el Game Center de Apple servía para que millones de jugadores compartieran sus resultados y compitieran entre ellos, los de Mountain View quieren ir un paso más allá: comenzar una partida en el móvil, seguirla en la tableta y acabarla en el ordenador mediante Chrome. Se han buscado un buen aliado, Nvidia propone Shield, una consola con Android que costará unos 350$ y que se enfrentará a Microsoft, Sony y, en menor medida, a Nintendo.
4. Google Maps: el batacazo de los mapas de Apple les sirvió para ganar usuarios en un primer momento. Sin embargo, la recomendación de usar Waze de los de Cupertino y la enorme mejora de la aplicación de Apple ha permitido que casi todos los usuarios de iPhone y iPad se decanten por un servicio que incluye órdenes por voz. Aún así, son la gran referencia para casi cualquiera que quiera localizar cualquier cosa. De estos dos servicios han cogido la idea de mapas en 3D en tiempo real y de que los usuarios compartan su experiencia con los mapas. También anuncian un interfaz más sencillo, unas imágenes que aprovechan toda la pantalla y, sobre todo, ofertas de proximidad en vez de anuncios contextualizados. Similar a Foursquare, Starbucks y Hard Rock ya se han sumado al proyecto.
5. Google Hangouts: con Whatsapp en su punto de mira, Google lanza un servicio de mensajería instantánea que incluye texto, fotos y videollamadas y que permite comenzar y continuar una conversación casi desde cualquier plataforma con Android. Hangouts Plus se estrena con los nuevos equipos con Android y unificará incluso los mensajes enviados a través de los chats de GMail. Google Talk parece condenada a morir... y prometen una versión para iOS. Desde Skype miran con recelo, este rival es mucho más formidable que las videollamadas de Line.
6. Fotos: el motivo por el que Instagram valía millones que Facebook ya ha amortizado. El motivo por el que la gente cuelga fotos en Twitter. Las imágenes nos contextualizan mucho más dentro de las redes sociales. Precisamente por ello han presentado una potente herramienta de edición de imágenes para Google Plus. Es sencilla y tiene una calidad sorprendente. Sin embargo, parece que será una batalla perdida por su soporte. Facebook y Twitter nos dan mucha más inmediatez y un eco mucho mayor.
7. Hashtags: esta complicada palabra para los hispanohablantes no es más que el motivo por el que Twitter funciona tan bien. Poder ordenador los contenidos y sumarnos a conversaciones sólo con un almohadilla. En Google Plus ya se podían utilizar... pero muy pocos lo hacíamos. Ahora es la propia red social la que nos los pondrá de modo automático. Buscan darle a Twitter donde más les duele, pero nos tememos que son conceptos de red social totalmente diferentes.
8. Un Nexus sin Nexus: desde su tienda se podrá comprar un Galaxy S4 sin el software de Samsung. Tan sólo lo mejor de Android -como lo plantea Google- sin ningún aditamento en el mejor hardware posible. Desde aquí nos preguntamos: ¿649$ por un teléfono libre incluso de su fabricante? ¿Para qué compraron Motorola? ¿Afectará esto a las ventas de Samsung? ¿No es lo mismo que criticaban desde el principio de Apple y su idea de un iPhone sin interferencias de otros fabricantes? Suponemos que están esperando al lanzamiento de un nuevo modelo propio con Android 5, del que sigue sin haber noticias por ahora.
9. Google Wallet: se integra con GMail para poder realizar pagos a través de la cuenta de correo de un modo mucho más sencillo. Aunque por estos lares son secundarios, tanto Wallet como Passbook están teniendo una gran aceptación al otro lado del Atlántico. Su objetivo, sin duda, es arrinconar a PayPal la gran empresa de pagos por internet y, de paso, convencer a Apple de que el futuro es la tecnología NFC que tanto apoya Google.
10. Google: así, sin más. Google y sus búsquedas no tienen rival. Ni siquiera las búsquedas por voz. Ahora las convierte en un ayudante: envía correos, apunta citas, busca en el historial, nos aclara dudas... efectivamente, esto ya existe y se llama Siri. Para los que decían que no funcionaría.

Por fin se acerca el verano y con ellas las conferencias de desarrolladores donde Google y Apple nos enseñarán todo lo que tienen en la manga para seguir siendo la referencia. Los primeros serán los de Mountain View que hoy mismo comienzan su I/O 2013 con la duda de qué nos enseñarán: ¿nuevas aplicaciones para Google Glasses? ¿Algún nuevo dispositivo? ¿Nuevos servicios?

Entre lo esperado cabe un nuevo servicio de música para hacer frente a Spotify así como un Game Center para Android. La existencia de un mostrador específico para los jugadores de Ingress así como los planes de Nvidia para lanzar Shield, la consola con Android, denotan que el ocio digital empieza a ganar peso en la multinacional californiana.

Hay muchas más dudas: ¿qué esconde la remozada imagen de Google Play? ¿Habrá mapas nuevos con un acceso más rápido -en esto, sorprendentemente, les gana Apple-? ¿Evolucionará Android 4 o nos presentarán un boceto del 5? Incluso el lanzamiento de una herramienta que supere a Whatsapp (la poco conocida Babel) ocupa muchos blogs estos días. Respecto al hardware, se da por hecho la llegada de un sustituto del Nexus 4, la duda es si lo seguirá fabricando LG o por fin querrán amortizar la milmillonaria compra de Motorola Mobility. Sobre Q, su nexo de ocio, sigue sin haber noticias. Google TV, YouTube Music y el remozado Google Wallet también tendrán su momento.

A pesar de todo ello, aquí tenéis las siete claves de esta nueva conferencia de desarrolladores de Google:

1. Google Play Games: los rumores han comenzado este mismo fin de semana. La idea es un centro donde descargar y desarrollar juegos. Donde el usuario podrá guardar estadísticas y ránkings, partidas y modos multijudador. Estará integrada con Google Plus y debería permitir la mensajería entre plataformas. Nos extraña que hayan tardado tanto en replicar el Game Center de Apple.
2. Aplicaciones para Google Glass: es la patata caliente de Google. El primer dispositivo de hardware que saca antes que sus rivales y sus colaboradores así que ha de apostar por un equipo que está en boca de todos. Se espera que muestren su diseño final y todo lo que los desarrolladores han podido hacer "sólo para sus ojos".
3. Nuevo Google Maps: necesitan renovarse. Es cierto que son muy intuitivos y los más eficaces pero también que comienzan a tener un interfaz ligeramente aburrido. Hace días se "filtró" una imagen con un interfaz ligeramente mejorado. Se supone que se potenciará la pantalla completa para sacar más partido a los enormes paneles de los equipos Android. Google Plus también tendrá más relevancia.
4. Babel, el antiWhatsapp: unificar bajo un único servicio de mensajería Chrome, GMail, Google Plus, Android... serviría para potenciar el uso de los Google Gadgets frente a Whatsapp, el emergente Line o los "rivales" ChatOn y compañía. Hay quien apuesta que incluso habrá una versión para iOS llamada Google Hangouts.
5. Nuevos Nexus: el Nexus 4 es un terminal excelente con, sin duda, la mejor relación calidad-precio del mercado. Es barato, rápido, potente, manejable y está permanentemente actualizado. Pero su falta de publicidad lo coloca muy abajo en las listas de ventas. Hace meses que Google adquirió Motorola Mobility para tener un "departamento de hardware" fiable. De momento no hay frutos. El Nexus 5 -aquí o más adelante- es inminente. La duda es si lo construirá LG o si apostarán por sus propias herramientas. Por cierto, la tableta Nexus 7 también necesita ser renovada.
6. Android 5 Key Lime Pie: es cierto que hace tiempo que atrasaron su presentación, pero también es cierto que Apple y Google se parecen cada vez más en su forma de interactuar con sus clientes así que una sorpresa de última hora en forma de un Nexus 5 con Android 5 no estaría descartada. Android 4.3 adaptado para smartphones de gama baja está casi garantizado.
7. Google Watch: es el menos probable de todos pero nadie descarta que antes de que Apple lance su iWatch Google quiera adelantarse. Se sabe que Samsung está trabajando en uno... pero también se sabe que ninguna de estas dos marcas se caracteriza por ser la primera en tirarse a la piscina.

Se abren las apuestas

Fue una de las primeras empresas en apostar fuerte por la movilidad: desde el legendario Walkman hasta los libros electrónicos cuando por estos lares no sabíamos muy bien qué eran o para qué servían. También fue una de las primeras empresas (tras Apple y Samsung) en apostar por las tabletas. Sin embargo, el carácter innovador y multidisciplinar de Sony ha hecho que, cuando casi nadie se acordaba de él, los nipones nos presenten de nuevo el papel electrónico.

Montado en un dispositivo flexible con una diagonal de 13,3 pulgadas, cuenta con un puntero de tipo Stylus que nos permite dibujar y escribir sobre él en cualquier condición. Su tamaño no es aleatorio. Es similar al de cualquier cuaderno con formato A4. Eso le permite adaptarse a casi todos los estándares de maquetación actuales (Office, iWork, etc...) y, gracias a su flexibilidad es sorprendentemente portátil.

En los vídeos que Sony ha mostrado a los medios -junto a la presentación oficial- destaca su enorme ligereza (358 gramos) y, sobre todo su mínimo grosor (0,68 mm). El panel -de tipo Clear Touch Panel- tiene una resolución de 1.600x1.200, nada mal para un equipo de estas características. Todo ello a pesar de que su autonomía supera las tres semanas.

Si a eso le unimos un lápiz con tecnología electromagnética -similar a los de las tabletas Wacom- y que es capaz de reconocer diferentes niveles de presión cuando escribimos a mano o dibujamos, tenemos un dispositivo ideal para realizar nuestros bocetos y que queden directamente digitalizados en formato PDF en los 4 GB de memoria interna que, por cierto, son ampliables mediante una tarjeta microSD.

De momento, este papel electrónico no tiene nombre comercial. Aún así, se han distribuido varias decenas de unidades a diversos campus universitarios japoneses para que lo prueben y le aporten al departamento de desarrollo de Sony los problemas o necesidades que el ePaper pueda tener. La multinacional espera poder comercializarlo en menos de 12 meses.

La conexión WiFi así como el puerto USB permitirán compartir los documentos almacenados con cualquier otro dispositivo para poder trabajar con ellos. Una herramienta que, sin duda, puede tener un papel fundamental en la educación y el mundo del diseño los próximos años.

La multinacional tokiota Sony consiguió un beneficio neto atribuido de 331 millones de euros durante su último año fiscal (cerrado el 31 de marzo) frente a los 3.516 millones de euros de pérdidas del precedente y pone -por el momento- punto final a cuatro años de pérdidas sistemáticas (económicas y de mercado).

Los nipones se apoyaron en tres pilares para enmendar su complicada situación: su filial de móviles, antes conocida como Sony Ericsson y que ha remozado por completo su gama de smartphones -lo que le ha permitido ganar cuota de mercado a diferencia de sus rivales que cada vez ven más lejos a Samsung-; el crecimiento de su sector financiero y, sobre todo, el plan de medidas de estímulo llevado a cabo por el ministro nipón Shizo Abe (conocidas como Abenomics) y que tienen como fin "calentar" la tercera economía mundial.

La acentuada depreciación del yen ha permitido que los productos de la compañía -que siempre han gozado de un gran prestigio por su calidad- hayan ganado suficiente competitividad como para que la empresa haya retocado drásticamente al alza sus previsiones para lo que resta de 2013 y se haya apuntado unos beneficios de 723 millones de euros en el último trimestre de su año fiscal -en 2012 perdió en esos mismos meses más de 1.900 millones-.

Ahora que la empresa de Kazuo Hirai ha conseguido reestabilizar su división de telefonía, ha reforzado con éxito su catálogo de tabletas y empieza a dar menos importancia a los ordenadores -a pesar de las buenas ventas de los Vaio, el mercado está en plena recesión-, el nuevo objetivo de la firma es reestructurar su división de televisiones, donde sigue acumulando pérdidas por culpa del éxito de sus rivales coreanos, y, sobre todo, reforzar sus divisiones de contenidos donde tienen un enorme factor diferencial frente a otras empresa de electrónica.

Así, su apuesta por la alianza música-deporte con dispositivos como auriculares mp3 resistentes al agua, y su apoyo a todo tipo de competiciones deportivas (a pesar de que Samsung le ha quitado la oficialidad de los Juegos Olímpicos) se han subrayado como una parte fundamental en la estrategia de marca de Sony.

En cualquier caso, durante las próximas semanas iremos conociendo los nuevos productos de los japoneses en materia de televisiones y periféricos para su universo móvil donde prometen toda una revolución mucho más allá de los relojes inteligentes -se empieza a especular con terminales con pantallas que cubran todo su exterior- y televisores 4K de tamaños mucho más comedidos que los presentados hasta ahora.

En plena batalla por la integración de servicios y de plataformas móviles casi todos los rivales de Google -y en menor medida, de Apple- intentan desarrollar productos que hagan de sus propuestas las más apetecibles para los cientos de millones de clientes potenciales en todo el mundo. Sabedores del enorme trabajo que supone desarrollar tantos servicios como los que ofrece Google de forma endógena en Android o Apple por medio de sus más de 750.000 aplicaciones, Microsoft y Facebook se ven en muchas ocasiones obligados a sacar su repleta billetera para comprar servicios punteros e integrarlos en su universo. Estos son los dos últimos ejemplos.

Facebook, 1.000 millones por Waze

Desde aquí creemos firmemente que Home es sólo el primer paso para que los de Mark Zuckerberg tanteen la aceptación que tendría un smartphone Facebook en base Android (de un modo parecido al que Amazon ha desarrollado una plataforma casi completa en sus Kindle). Sin embargo, lanzar una plataforma móvil completa es mucho más complejo que una aplicación todoterreno debido a los servicios que se "da por hecho" que han de traer -el estándar iOS-Android es muy alto-.

Sabedores de todo ello, el periódico israelí Calcalist hizo público ayer que los de la red social están en negociaciones (bastante avanzadas después de 6 meses de contactos) para adquirir por 1.000 millones de dólares Waze, la famosa aplicación de tráfico en tiempo real. Waze no es un sistema de mapas más. La start up israelí se sirve de las señales de los smartphones de los usuarios para que éstos actualicen el estado del tráfico en tiempo real y den una información completamente fiable. Es cierto que esto hace que la eficacia dependa de los usuarios, pero también que nadie mejor que una red social para gestionar un sistema de este tipo. En Estados Unidos, por ejemplo, es el mejor sistema para movernos por carreteras urbanas debido a la gran aceptación que tiene entre los usuarios de teléfonos inteligentes.

Waze se hizo famosa (más famosa) cuando Apple retiro de iOS Google Maps y mientras ponía a punto sus mapas -que ya funcionan perfectamente- recomendó utilizar esta aplicación. El programa, gratuito, ha triplicado desde entonces sus usuarios hasta llegar a los 45 millones y su mejor mes fue abril de este mismo año con más de 1,5 millones de descargas.

Microsoft, centrada en la cultura

Los de Redmond -que ya cuentan con Nokia Maps, una de las referencias de la categoría- se han fijado, por su parte, en Nook. La división de libros electrónicos de Barnes and Noble no pasa por su mejor momento debido al enorme empuje de Amazon y sus Kindle y al empresa de Steve Ballmer parece dispuesta a pagar 1.000 millones de dólares por las tabletas, libros electrónicos y el fondo del catálogo de los libreros.

En un informe hecho público por Techcrunch se revela que a partir del año que viene las tabletas Nook dejarán de funcionar en exclusiva con Android para abrirse a otros sistemas operativos (la mejor opción es, sin duda, Windows). Microsoft ha invertido en estos libros unos 300 millones de dólares de los que 180 millones estaban destinados a "liberar" los dispositivos de Android para acercarlos al universo de Microsoft.

Este movimiento ayudaría a Barnes and Noble a quitarse un problema (en forma de pérdidas) de encima sin renunciar a una buena distribución digital, mientras que Microsoft se haría con una enorme biblioteca digital para competir contra Amazon, Apple y, en menor medida, contra Google. Los ingresos están garantizados: más de 1.215 millones de dólares el año pasado. El problema es que las pérdidas en 2012 llegaron a los 262 millones y este año podrían superar los 360.

Hubo un momento en el siglo pasado en que los fabricantes europeos de automóviles eran el espejo en el que se miraban todas las marcas (incluidos los gigantes de Detroit). La enorme competitividad del mercado continental así como el nivel de especialización de algunos constructores colocaron a nuestra industria en vanguardia.

Los italianos fabricaban deportivos pasionales y pequeños utilitarios "de raza". Los británicos eran la máxima expresión de la elegancia y los vehículos "más que premium". Los alemanes eran modelos potentes, lujosos y, sobre todo, fiables. Los franceses, por su parte, eran laboratorios sobre ruedas y los que mejor democratizaron las nuevas tecnologías.

De la mano de Citroën muchos modelos medios disfrutaron de los faros autodireccionales, la suspensión hidroneumática y decenas de accesorios que, en su época, estaban más cerca de las monturas de James Bond que de un coche asequible. Por su parte, Renault con sus modelos deportivos simbolizaba la leyenda de la competición en coches como el 5 -que todavía hoy nos esboza una sonrisa con su culo gordo-.

Sin embargo, a partir de los años '90 los italianos cayeron ligeramente en desgracia -al estar casi todos bajo el paraguas de FIAT, los fallos de fiabilidad de uno se convirtieron en los fallos mecánicos de todos-. Los ingleses, sencillamente, desaparecieron del mapa (el Reino Unido es el único "G8" sin un fabricante de automóviles propio aparte de Canadá) y los franceses no pudieron seguir el ritmo de la fiebre TDI que asoló el continente.

El grupo PSA Peugeot-Citroën tuvo que replantear por completo su estructura. Centrarse en mercados como Latinoamérica y China para lograr números negros y, como siempre, experimentar con los híbridos diésel, los vehículos que reunían lo mejor de cada segmento -menos el diseño- mientras que sus primos de Citroën se sacaron de la manga la línea DS.

Renault, por su parte, buscó ayuda con una extraña fusión con Nissan. Extraña porque escogió a una empresa con la que prácticamente no competía (lo que les ha permitido llegar a mercados complementarios y convertirse en el cuarto fabricante mundial). Extraña porque Renault se quedaba con el 44% de Nissan mientras que los nipones adquirían el 15% de Renault... pero no tenían derecho a voto. Extraña porque el nuevo CEO, sin embargo, vendría de Nissan, el exitoso Carlos Goshn y, más extraña aún porque frente a otras fusiones o absorciones, cada empresa mantendría una entidad diferenciada.

La apuesta trajo a la filial de lujo de Nissan, Infiniti, a Europa. Permitió internacionalizar marcas como Lada o Dacia (low cost en su replanteamiento) en todo el mundo y, sobre todo, hizo que tanto Samsung como Nissan o Renault compartieran tecnologías en partes estratégicas de los vehículos. Lo que al principio sirvió para compartir chasis y motores (optimización de algunos bloques dCi por parte de Nissan o desarrollar el Qashqai sobre la plataforma del Mégane) fue más allá con la presentación de la Gama ZE de Renault.

En una primera fase los Twizy, Zoe, Fluence ZE y Kangoo ZE tendrían el doble objetivo de ganar terreno a los grandes fabricantes de híbridos gracias a modelos con autonomías relativamente grandes (200 kms o más), un sistema de alquiler de baterías que nos permitiría aumentar exponencialmente su vida útil y, sobre todo, precios con los que podrían competir sin problemas en el mercado -donde híbridos y eléctricos parten con gran desventaja sobre los "amortizados" térmicos-.

Desde que el programa ZE (y sin contar la llegada del Zoe, último paso de esta primera fase y verdadera joya eléctrica gracias a su buena autonomía, buen diseño y mejor precio) se implantara, Renault ha comercializado en Europa casi 20.000 eléctricos. La cifra es pequeña en relación a las ventas totales del grupo, pero inmensa respecto a los demás fabricantes y a las propias expectativas iniciales. El proyecto da resultados... y beneficios.

Si a todo esto le sumamos que los rediseños y nuevos lanzamientos de la gama traerán en casi todos los segmentos modelos híbridos; que en Boulogne-Billancourt se da por hecho el relanzamiento de la marca deportiva Alpine (en una época en lo que lo retro vende tanto, Alpine puede ser una éxito mayúsculo de ventas) con tecnologías híbridas y en la que Nissan va a potenciar los motores limpios y asequibles en Infiniti y con más modelos como el Leaf -un nuevo Almera está a la vuelta de la esquina-, parece que los franceses están en condiciones de revolucionar el mercado limpio.

De momento la temida competencia germana está a pie cambiado. Opel comercializa un único modelo realmente limpio: su Ampera -réplica del Volt- tiene un precio desorbitado. Sus más de 40.000€ (ayudas incluidas) lo dejan al alcance de muy pocos. Volkswagen se plantea ahora empezar a comercializar sus primeros híbridos y eléctricos con precios estratosféricos frente a la apuesta de Renault: el Jetta "verde" superará los 30.000€. BMW y Mercedes (que colabora en la construcción de motores con los galos) tienen un público objetivo diferente pero tampoco están mostrando versiones limpias de acceso. Parece que el nuevo siglo puede colocar al centenario fabricante francés de nuevo a la vanguardia (y no sólo gracias a sus magníficos motores para Formula 1). La revolución francesa puede estar más cerca de volver de lo que creíamos.