Los próximos retos de la exploración espacial, por Roberto G.V.

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8048 ¡Otro fichaje! <a href="../apuntes-cientificos-desde-el-mit/2008/2/22/-nanomateriales-hoy-y-del-manana-roberto-guzman-de" title="http://lacomunidad.elpais.com/apuntes-cientificos-desde-el-mit/2008/2/22/-nanomateriales-hoy-y-del-manana-roberto-guzman-de" id="link_0">Roberto Guzmán</a> es físico e ingeniero de materiales, y cuando nos hicimos amigos en el MIT siempre me explicaba freakadas interesantísimas provenientes del mundo de la tecnología. Pero lo que más me gustaba es que no se quedaba en la anécdota. Sus conocimientos científicos le permitían dar un contexto y valorar en detalle si era algo símplemente curioso o un gran avance. Esperemos que se suelte, y periódicamente nos explique lo último de lo último de la tecnología, un espacio poco cubierto en el blog. El principio de flexibilidad – uno de los pocos que tiene este blog – hace sin embargo que hoy Roberto inaugure con un post de menor carácter tecnológico, y aproveche su asistencia a un evento con los astronautas Aldrin y Armstrong del Apollo 11 para plantear un tema de preactualidad: la exploración espacial. Utilizo este término porque pronto empezaréis a escuchar noticias sobre el 40 aniversario de la llegada del hombre a la Luna que tendrá lugar el próximo 20 de julio. Sin querer quitar protagonismo a Roberto, ¿de qué creéis que se hablará más? ¿de la teoría conspirativa según la cuál todo fue un montaje y Armstrong nunca pisó a la luna? ¿o de si vale la pena invertir una millonada de dólares en repetirlo e incluso ir a Marte? ¿CUÁLES SON LOS SIGUIENTES RETOS DE LA EXPLORACIÓN ESPACIAL?, por Roberto Guzmán de Villoria Cuando se nos pregunta el porqué invertir dinero en investigación y se habla de medicina, informática o avances en ingeniería, todo el mundo suele estar de acuerdo en que está completamente justificado. Sin embargo cuando se habla de investigación espacial, la opinión general no es tan unánime, más aún cuando nos encontramos en una crisis como la actual. Tal cual están las cosas, no parece tener mucho sentido gastar parte de los impuestos en buscar vida en otros planetas y mucho menos mandar astronautas al espacio. Conscientes de la decreciente popularidad que tiene hoy en día la exploración espacial, un simposio como “Giant Leaps”, donde se podía encontrar a <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Buzz_Aldrin" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Buzz_Aldrin" id="link_1">Buzz Aldrin</a> o <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Neil_Armstrong" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Neil_Armstrong" id="link_0">Neil Armstrong</a> (aunque sólo acudió a un memorial previo), parecía una ocasión ideal para plantear el futuro de la investigación espacial, y conocer de primera mano hacia donde se dirige. <a href="http://eapsweb.mit.edu/people/person.asp?position=Faculty&who=zuber" title="http://eapsweb.mit.edu/people/person.asp?position=Faculty&who=zuber" id="link_2">Maria Zuber</a> responsable del Departamento de Tierra, Atmósfera y Ciencias Planetarias del MIT , y la posterior mesa redonda, se encargaron de mostrarnos próximos retos. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_roberto-1.jpg" id="img_0" class="imgdcha">1. Estudio de la fisiología y el comportamiento humano en condiciones de baja gravedad. Realmente importante desde el punto de vista de la exploración espacial con humanos, más cuando se piensa en estancias largas. En este sentido la Estación Espacial Internacional está siendo fundamental. Aunque se planea utilizar robots, todavía se está muy lejos de conseguir la versatilidad de un ser humano. Evidentemente es un campo científico con menos utilidad para los no astronautas. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/287103__roberto-2.jpg" id="img_2" class="imgdcha">2. Medida de la variabilidad solar. Aparte de la importancia que tiene para nosotros, como ya se explicó en un interesante <a href="../apuntes-cientificos-desde-el-mit/2009/3/27/clima-espacial-manchas-solares-y-precio-del-trigo" title="http://lacomunidad.elpais.com/apuntes-cientificos-desde-el-mit/2009/3/27/clima-espacial-manchas-solares-y-precio-del-trigo" id="link_3">post</a> , en el caso de la investigación espacial es necesario conocer la predicción del tiempo espacial evitando por ejemplo tormentas solares que pueden incomunicar la nave o el satélite. 3. Determinar la extensión y la composición del universo. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/287104__roberto-3.jpg" id="img_0" class="imgdcha">Se piensa que el 73% del universo está formado por una forma hipotética y misteriosa de energía llamada energía oscura que hace que el universo se expanda cada vez más deprisa, y el 22% por materia oscura, una materia indetectable con los medios actuales salvo por su efecto gravitacional en otras particulares (es decir, una materia con masa, pero "invisible"). Si esto es así, y además no se ha probado la existencia de ambas, significa que no conocemos muy bien de que está compuesto el universo. El observar el límite del universo daría muchísima información de su formación, pero dudo que se puede hacer en un tiempo. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_roberto-4.jpg" id="img_4" class="imgdcha">4. Descubrir otras Tierras. Bueno, escrito así suena un poco a ciencia ficción, pero es cierto que el periodo interglaciar que estamos viviendo y hace posible la vida (y que no nos congelemos) no va a durar siempre. La última edad de hielo fue hace 10 000 años. El último gran meteorito que impactó la tierra, se estima que fue hace 65 millones de años (probablemente el causante de la desaparición de los dinosaurios). En cualquier caso el sol consumirá la tierra en unos 5 mil millones de años, haciéndola inhabitable mucho antes. Aunque parece que hay bastante margen (bueno, eso sin tener en cuenta el factor humano) , de momento sólo se ha conseguido llevar astronautas por largos periodos de tiempo a la Estación Espacial Intenacional que está a unos 480 Km de distancia. Así que tarde o temprano hay que empezar a investigar si existen planetas habitables con el fin de encontrar propiedades similares a la tierra. De momento la tecnología que tenemos de naves espaciales no da para mucho, así que hay que conformarse con buscarlos mediante telescopios "<a href="http://en.wikipedia.org/wiki/Coronagraph" title="http://en.wikipedia.org/wiki/Coronagraph" id="link_4">coronograph</a> " de luz visual y de interferometría infrarroja, y así realizar un “censo” de planetas de tamaños similares a la tierra, situados a distancias similares de su sol y con atmosferas de composición semejante. El programa de la NASA se llama "<a href="http://planetquest.jpl.nasa.gov/TPF/tpf_index.cfm" title="http://planetquest.jpl.nasa.gov/TPF/tpf_index.cfm" id="link_5">Terrestrial Planet Finder</a> " y se espera lanzar el primer telescopio para el 2014. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_roberto-5.jpg" id="img_5" class="imgdcha">5. Preservar nuestro planeta. Como una vez me dijo un profesor de matemáticas, puedes observar la piel de un elefante con una lupa durante horas, pero sólo si te alejas te darás cuenta que es un elefante. Con la Tierra ocurre lo mismo. Si existen potentes telescopios que se dedican a buscar planetas similares a la tierra, ¿por qué no usar esa potente tecnología para saber qué ocurre con nuestro planeta?. Se está estudiando la estructura de las capas de hielo de la Antártida y como están evolucionando. Queda mucho por investigar sobre fenómenos geológicos, siendo muy útil lo que se denomina "Estudio comparativo de los planetas". El planeta más semejante y cercano es Marte, y la mayor ventaja en estudiarlo respecto a la Tierra, es un motivo tan ridículo como real. Al no existir países ni gobiernos, no hay problemas políticos ni de seguridad para poder estudiar el planeta a sus anchas…una lástima para la ciencia. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_roberto-6.jpg" id="img_6" class="imgdcha">6. Búsqueda de vida extraterrestre. En los últimos años siempre se habla de Marte, hay indicios de que existe agua en su superficie, por lo que es probable que pudiera existir algún ser vivo primitivo (microorganismos). Pero la búsqueda va algo más lejos, ¿es posible encontrar indicios de vida en otros lugares en nuestro sistema solar? De momento los candidatos son una luna de Saturno, Titán; y otra de Júpiter, Europa. En <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Tit%C3%A1n_%28luna%29" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Titán_(luna)" id="link_6">Titán</a> se han encontrado lagos de metano e incluso lluvia de éste durante el <a href="http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-20090603.html" title="http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-20090603.html" id="link_7">verano</a> . Desde luego no parece un paraíso para vivir un sitio lleno de metano, que en ese caso es líquido debido a las bajas temperaturas (alrededor de los <a href="http://www.dailygalaxy.com/my_weblog/2009/04/huge-hydrocarbo.html" title="http://www.dailygalaxy.com/my_weblog/2009/04/huge-hydrocarbo.html" id="link_9">-180</a> C). El interés radica en el origen de este <a href="http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/news/marsmethane.html" title="http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/news/marsmethane.html" id="link_8">metano</a> , ya que puede ser de origen orgánico (liberado por los seres vivos durante la digestión de los nutrientes, especialmente los rumiantes, o mejor dicho las bacterias de sus intestinos) o de origen geológico. En cualquier caso parece una hipótesis poco probable, <a href="http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=methane-on-mars-titan" title="http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=methane-on-mars-titan" id="link_10">aunque posible</a> . Parece más interesante <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Europa_%28luna%29" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Europa_(luna)" id="link_11">Europa</a> , la sexta luna de Júpiter, de tamaño similar a nuestra luna. En este se piensa que bajo una superficie de hielo la temperatura es de <a href="http://www.dailygalaxy.com/my_weblog/2009/04/huge-hydrocarbo.html" title="http://www.dailygalaxy.com/my_weblog/2009/04/huge-hydrocarbo.html" id="link_12">-160</a> C podría haber un océano de agua líquida...agua líquida a tan bajas temperaturas...una hipótesis es que Jupiter produjera mareas que <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Europa_%28luna%29" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Europa_%28luna%29" id="link_13">calentarán</a> el agua a modo de océanos subterráneos. Como curiosidad hoy se han publicado <a href="http://www.sciencenews.org/view/generic/id/44975/title/Saturn%E2%80%99s_moon_may_host_an_ocean" title="http://www.sciencenews.org/view/generic/id/44975/title/Saturn’s_moon_may_host_an_ocean" id="link_14">evidencias de un océano subterráneo</a> en otra luna de Saturno, <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Enc%C3%A9lado_%28luna%29" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Encélado_(luna)" id="link_15">Encélado</a> . Así que cómo se puede ver, todavía queda bastante por hacer en el espacio, aunque el siguiente gran reto, del mismo nivel mediático que el <a href="http://www.nasa.gov/mission_pages/apollo/40th/index.html" title="http://www.nasa.gov/mission_pages/apollo/40th/index.html" id="link_16">Apollo 11</a> es …rumbo <a href="http://www.spectrum.ieee.org/static/special-reports" title="http://www.spectrum.ieee.org/static/special-reports" id="link_17">Marte.</a>

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