EPIGENÉTICA> LA BUENA PROSA DEL ADN

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24207 <h3>LOS NUEVOS Y SORPRENDENTES DESCUBRIMIENTOS QUE LOS NEUROCIENTÍFICOS ESTÁN LLEVANDO A CABO AMENAZAN CON AGITAR EL EDIFICIO LEGAL. PALABRAS COMO RESPONSABILIDAD O LIBRE ALBEDRÍO TIENEN NUEVO SIGNIFICADO BAJO LA LUZ IONIZANTE DE LOS CIENTÍFICOS. LA NUEVA DISCIPLINA DE LA “NEUROLEY” SE PROPONE EXPLORAR LOS EFECTOS QUE ESTOS DESCUBRIMIENTOS VAN A TENER SOBRE NUESTRAS VIDAS COMO CIUDADANOS.<img src="file:///Users/luis/Library/Caches/TemporaryItems/moz-screenshot.jpg" alt=""></h3> <blockquote><img class="alignright" title="neuroley" src="http://farm4.static.flickr.com/3074/3046851540_5f68bb3389_o.jpg" alt="" width="250" height="625"> -Señoría, llamo al estrado al doctor E. Nos encontramos en un juzgado. En este preciso instante va a suceder algo que sentará un precedente histórico en la justicia de este país. - Doctor, ¿puede decirle al jurado cuál es su especialidad y a qué se dedica? - Estudié Medicina en Madrid y más tarde me especialicé en Neurología en Freiburg. Desde entonces me he dedicado a la investigación en el campo de la Psicología experimental. En particular, he intentado entender cómo funcionan los mecanismos cognitivos implicados en la elaboración y la detección de la mentira. - ¿Se podría decir que es usted un experto en la Ciencia que hay detrás de la máquina de la verdad…, de los polígrafos? - Sí, sí, no solo en la Ciencia, también en los propios aparatos. Podría decirse que soy una... una autoridad mundial en este campo. - Bien, bien. El doctor E ha venido hoy aquí para demostrar, y repito, de-mos-trar, ante ustedes la inocencia de mi cliente, el Sr. K. Antes de que acabe su intervención el abogado defensor, un murmullo, mezcla de sorpresa e indignación, inunda la sala. - Silencio… ¡Silencio en la sala! ¿Qué es esto, letrado, quiere explicármelo? - Señoría, mi cliente, el Sr. K, se sometió a una prueba experimental en el laboratorio del doctor con la que se puede asegurar si alguien está mintiendo o no. Estamos en disposición de probar que mi cliente no estaba enterado del desvío de fondos del que se le acusa. - ¿Es eso cierto doctor? - Verá, Sr. juez, el mes pasado mi grupo publicó nuestros resultados en una revista de gran prestigio internacional. Lo que hemos logrado es el equivalente científico de un mentalista. ¡Una máquina de la verdad totalmente a prueba de fallos!</blockquote> Hasta aquí todo era imaginación, pero esta escena puede dejar de ser ciencia ficción en pocos año s. Los más recientes descubrimientos en el campo de la Neurociencia nos están acercando cada vez más a hacer realidad el sueño de muchos fiscales y no pocos cónyuges: ¡el detector de mentiras perfecto! Pero no solo se podrá probar cuándo alguien está siendo sincero o no con nosotros. Sino que también ha dado lugar al nacimiento de una nueva disciplina llamada ‘Neurolaw’ (“Neuroley, en inglés), fruto del intenso intercambio que existe desde hace algunos años entre los expertos en imagen científica y los profesionales de la abogacía, deseosos de explorar nuevos caminos que conduzcan a la inocencia de sus clientes. Todo empezó –científicamente hablando- hace más de un siglo, con un antropólogo francés. En el París de 1870, Paul Broca, armado de mucho ingenio y más de una docena de termómetros de mercurio, se propuso demostrar que cada parte del cerebro se encarga de una determinada función cognitiva. Es decir, que mientras una zona de la corteza se dedica a descifrar las formas y colores de lo que los ojos ven, otra se ocupa de procesar el tacto o el olor… Broca había decidido ocuparse del lenguaje, y el escollo que debía superar era no poder “mirar” dentro del cráneo de sus pacientes mientras les pedía que resolvieran pequeños problemas lingüísticos. La solución: aplicar termómetros a diferentes partes del cráneo con la esperanza de descubrir incrementos de temperatura locales cuando los sujetos del experimento se devanaran los sesos buscando la respuesta. De la misma manera que los músculos se calientan al realizar un esfuerzo físico, Broca esperaba que la zona del cerebro que se estaba “esforzando” en resolver la tarea consumiera más energía –oxígeno y azúcar- y, en consecuencia, su temperatura se elevara. El final de este primer capítulo de la historia es feliz. Broca localizó una pequeña zona situada aproximadamente sobre la sien izquierda que respondía como él había predicho. Hoy se la conoce como el área de Broca. Aunque no faltó quien nunca creyó que estos experimentos sirvieran para nada. En 1955, el neurólogo William Landau desanimó a sus compañeros en la reunión anual de la Sociedad de Neurología Americana al decirles que intentar estudiar las funciones cerebrales basándose en el esfuerzo que hacía el cerebro era como “intentar averiguar qué hace una fábrica midiendo su consumo de agua y volumen de residuos”. Desde el comentario de Landau ha llovido mucho. Hoy por hoy, el camino que abrió Broca nos promete llegar, algún día, a descifrar el código del cerebro. De hecho, la rápida evolución de las técnicas de imagen cerebral (con nombres tan extrañamente familiares como Electroencefalograma, CAT scan, Resonancia Magnética Nuclear) hubiera parecido ciencia ficción hace tan solo cincuenta años. Sin embargo, no todo son buenas noticias. Los científicos se enfrentan a tremendos desafíos a la hora de intentar entender cómo funciona, realmente, el cerebro. Y_las técnicas que se usan hoy en día solo miden, de una manera indirecta, la actividad cerebral a través del consumo de oxígeno. Un problema que se torna más serio cuando pretendemos usar sus resultados ante un tribunal de justicia. alegato científico Si el neurólogo que aparecía antes en nuestro juicio de ciencia ficción quisiera subir hoy día al estrado, se encontraría con que las técnicas que usamos, el PET-scan o la fMRI, no son suficientemente fiables. Cuando en una de estas imágenes observamos el cerebro coloreado con una gama que va desde el blanco hasta el rojo, por ejemplo, lo que estamos viendo es solo una aproximación a la realidad que, además, depende de qué máquina y qué técnico hayan intervenido en su creación. Lawrence Tancredi, profesor de Psiquiatría de la Universidad de Nueva York y autor de “When Law and Medicine Meet: A Cultural View”, explica que “el problema con estas imágenes es que el gradiente lo determina el técnico que está encargado del aspecto informático del PET-scan o del fMRI”. Ya que cada técnico puede calibrar la máquina de un modo diferente. <img class="aligncenter" title="PET scan" src="http://farm4.static.flickr.com/3287/3046851428_8488042e74_o.jpg" alt="" width="450" height="329"> Pero, a pesar de este y otros problemas relacionados con la exactitud de la técnica, estas imágenes tienen un largo historial de apariciones en los tribunales. Uno de los casos más famosos fue el de Bobby Joe Long. A mediados de los años noventa, el profesor Ruben Gur, psicólogo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pennsylvania, fue llamado como testigo experto en el caso de Long. La especialidad de Gur era el análisis de imagen PET y, para eso precisamente, lo habían llamado. El acusado, conocido como “el asesino de los clasificados”, se enfrentaba a la pena de muerte. Tras examinar las imágenes del cerebro del acusado, Gur testificó que la amígdala de Long había resultado seriamente dañada años atrás, antes de que Long iniciara la siniestra serie de asesinatos que lo hizo famoso, en un accidente de moto que lo dejó en coma. Long no se libró y sigue en el corredor de la muerte, pero el caso se hizo famoso. Desde entonces, Gur ha participado en multitud de juicios como testigo experto en este campo. Aunque el problema más serio que plantean este y otros casos no es la exactitud del perito o testigo experto. Casos como el de Bobby Long nos hacen cuestionar la definición de responsabilidad y libre albedrío. La ley supone que una persona es responsable de sus actos si puede distinguir racionalmente entre el bien y el mal, cuándo una acción es correcta y cuándo no lo es. Sin embargo, algunos neurocientíficos nos dicen que esa concepción ha quedado anticuada. Un individuo puede ser perfectamente racional y, sin embargo, ser incapaz de reprimirse. La parte del cerebro que se ocupa de ese juicio racional (principalmente los lóbulos prefrontales) no es la misma que desata la ira o el pánico (la amígdala, encargada de las respuestas emocionales como el miedo), que son las que conducen al acto criminal. ¿Qué hacer, pues, con el acusado? Encarcelarlo no cambiará su amígdala y devolverlo libre a la sociedad es impensable. El debate en el nuevo campo de la Neuroley parece decantarse por poner un mayor esfuerzo en la rehabilitación médica de estas personas. Una solución que, a día de hoy, es científica y económicamente difícil. La reflexión sobre el Derecho y la Filosofía, a la luz de los más recientes avances de la Neurociencia, ha permitido resolver enigmas antiquísimos (¿Dónde están las diferentes funciones del cerebro? ¿Ser racional implica actuar en consecuencia?) o, al menos, empezar a hacerlo, y ha traído consigo multitud de nuevas preguntas que, con la ayuda de los científicos, se pretenden resolver. <h3><img class="aligncenter" title="leer la mente" src="http://farm4.static.flickr.com/3158/3046016393_6a2dcf2bfe_o.jpg" alt="" width="450" height="365"> Leer la mente</h3> poder mental Mucho antes de que, en los años ochenta, Uri Geller saltara a la fama con sus supuestos poderes psíquicos, la telepatía ya formaba parte del imaginario popular. Aunque lo cierto es que esta nunca se había podido probar científicamente. No se había podido… hasta que llegaron Miguel Nicolelis y el año 2003. El grupo de científicos dirigido por Nicolelis en la Universidad de Duke, en Virginia, Estados Unidos, consiguió algo que parecía magia: leer la mente de un mono. Y como todo número de magia, tenía truco. En primer lugar, Nicolelis implantó multitud de electrodos en el cerebro de dos hembras, llamadas Aurora e Ivy. El objetivo de los científicos era monitorizar la actividad eléctrica de las neuronas motoras mientras las monas interactuaban con el control de un videojuego, un joystick. En una segunda fase, analizaron la ingente cantidad de datos recogida para, de algún modo, descifrar el código con el que las neuronas enviaban mensajes a los músculos del brazo. Luego, traducían estas señales en instrucciones que mandaban a un brazo robótico que, copiando los movimientos del simio, jugaba también al videojuego. Por increíble que parezca, lo consiguieron y, por más increíble que parezca, el momento “mágico” del experimento no había llegado aún. En una de las sesiones de entrenamiento, cuenta Nicolelis, una de las monas “se dio cuenta de repente de que no necesitaba mover su brazo, en absoluto. Los músculos de su brazo se detuvieron por completo, dejó reposar su extremidad en su costado y controló el brazo robótico –que se encontraba tras una pared de vidrio, en frente de ella- usando solo su pensamiento”. El equipo de Nicolelis no intentaba hacer magia, nada más lejos de la realidad. Su investigación estaba encaminada a ayudar a personas con discapacidades. Con la ayuda de futuras “neuro-prótesis”, muchas personas podrían disfrutar de una mejor calidad de vida, valerse un poco más por sí mismas. En palabras de Nicolelis, “esperamos que el cerebro (del paciente) se adapte a estas prótesis y las incorpore como si fueran sus propias extremidades. (…) Aún queda mucho trabajo, tanto en la Ciencia como en la Ingeniería implicadas, para desarrollar con esta tecnología dispositivos seguros que puedan ser usados por seres humanos”. <h3>los ojos de la ciencia</h3> ver el cerebro Aunque la aventura que nos ocupa hoy empezara con Paul Broca en el siglo XIX, el primer paso importante hacia las técnicas que hoy nos permiten ver el funcionamiento del cerebro lo dio Hans Berger en 1924. Berger usó un equipo de radio para amplificar las posibles ondas que emitiera el cerebro humano, ondas que no fueron otras que las de su jovencísimo hijo. El resultado de lo que había empezado como un experimento descabellado fue el descubrimiento de que grandes conjuntos de neuronas se activaban al unísono, emitiendo ondas de radio. Los grandes avances en este campo tuvieron que esperar casi medio siglo hasta que, en 1970, apareció la Tomografía Axial Computerizada (CATscan, en sus siglas en inglés). La idea central del CAT es realizar un gran número de radiografías de cortes del cuerpo del paciente que, más tarde, se unen mediante un ordenador. De este modo, se consigue una imagen en tres dimensiones del interior del organismo. Pero si el resultado de un CAT scan es sorprendente, la fMRI (functional Magnetic Resonante Imaging o imagen por resonancia magnética funcional) nos permite ver cómo está funcionando el cerebro en tiempo real. La fMRI aprovecha el hierro que da color rojo a nuestra sangre. Al poner al paciente en el interior de un gigantesco imán, un ordenador es capaz de detectar cómo las moléculas de metal vibran en el interior de nuestras células sanguíneas y dibuja un mapa tridimensional de lo que “ve”. No solo eso, también es capaz de distinguir las deformaciones que produce la hemoglobina con dióxido de carbono en el campo magnético que rodea los vasos sanguíneos. De esta manera, los investigadores pueden detectar las zonas del cerebro que están consumiendo mayor cantidad de oxígeno, es decir, que más se están esforzando. Es, un siglo después, el sueño de Broca en versión de la Era de la Información. ©Luis Quevedo, 2009 <a id="link_0" style="color: #004477; text-decoration: underline; padding: 0px; margin: 0px;" title="http://www.luisquevedo.org" href="http://www.luisquevedo.org/">www.luisquevedo.org</a> <img id="img_1" style="text-decoration: none; padding: 0px; margin: 0px; border: 0px none initial;" src="http://farm3.static.flickr.com/2727/4105609457_275531c596_o.jpg" alt="">

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1 EPIGENÉTICA> LA BUENA PROSA DEL ADN

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8048 Lunes 16 de marzo del 2009, 10:20 de la mañana; Primera pausa en el <a href="http://www.sei2003.com/nida/1014902/index.asp" title="http://www.sei2003.com/nida/1014902/index.asp" id="link_1">congreso sobre epigenética</a> que se está realizando en el auditorio Natcher del campus del <a href="http://www.nih.gov/" title="http://www.nih.gov/" id="link_2">NIH</a> en Bethesda, Maryland, US. Salgo de la sesión introductoria convencidísimo de que la secuencia del ADN sólo es una parte de la información que contienen mis genes. Depende de lo que haga con mi vida, activaré y desactivaré algunos mediante modificación de histonas, ARN’s de interferencia…, y sobre todo un mecanismo llamado metilación. ¡Adiós al determinismo! la información genética no es tan estable como me pensaba; va modulándose constantemente en función de mi dieta, el ambiente que me rodea, o las vivencias que experimente. Pero algo me deja todavía más inquieto: mis hijos podrían heredar algunas de estas adaptaciones. Reviso el programa, y en la sesión de tarde descubro un nombre familiar: Manel Esteller, director del programa de epigenética del cáncer en el <a href="http://www.idibell.cat/es_index.html" title="http://www.idibell.cat/es_index.html" id="link_0">IDIBELL</a> de Barcelona. “Mira qué bien! Es el mayor experto de España, a ver si puedo saludarlo…” pienso segundos antes de levantar la cabeza y encontrármelo a escasos 5 metros de mí. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/esteller-5.jpg" id="img_2" class="imgdcha">- Hola Manel! Soy Pere Estupinyà, te acuerdas de mí? Te entrevistamos en <a href="http://www.smartplanet.es/redesblog/" title="http://www.smartplanet.es/redesblog/" id="link_5">redes</a> hace un par de años… Hombre Pere! Sí, claro… ¿qué haces tu por aquí? - Larga historia… oye, te apetece tomar un café? Sí, vamos. Llegué ayer y tengo un jet-lag horrible… - Pues subamos a la cafetería. O prefieres que nos veamos más tarde si quieres oír la siguiente sesión… No, no… me la salto. Además regreso a España esta misma noche. 10:30 AM, cafetería feísima, armados de alitas de pollo, coca-cola, y café. - Así qué tal estás? Cómo os va a los científicos? Diría que mejor que a los periodistas, no? - Eso seguro… pero no os afecta a vosotros la crisis? Si, claro, pero por suerte la notamos menos que en otros campos - ¡Uno que no se queja de la financiación! Yo no he dicho eso… en los últimos años hemos mejorado, pero en inversión científica España todavía está muy por detrás de países con su mismo potencial económico. - Por qué ha ocurrido esto? Nunca hubo perspectiva a largo plazo. Los políticos tienen una agenda de 4 años, pero deben entender que la ciencia avanza más lenta, y que se requieren apuestas fuertes y mucha continuidad. Sólo así aporta desarrollo social y económico. - Hablaremos después de esto, pero antes deja que te pregunte algo que me intriga: esto de las metilaciones, que afectan al ADN en función de las experiencias que vivimos y modifican aspectos de nuestro cuerpo, o nos predisponen a enfermedades… ¿se transmite a la siguiente generación o no? Por cierto… ¿te puedo grabar? Sí, graba tranquilo… Mira, la metilación de ADN es algo muy común, y de hecho los patrones están muy conservados entre especies. Es obvio que esta epigenética normal se transmiten de padres a hijos. Pero tú lo que me preguntas es si las alteraciones que acumulamos en nuestra vida, y que modifican la expresión de algunos genes, también se manifiestan en las células germinales y pasan a la descendencia... Pues claramente sí. Estamos recuperando una especie de neolamarckismo; algunos caracteres adquiridos se pueden heredar. - Esto era insospechado sólo unos años atrás! Cierto, pero si lo piensas bien tiene mucho sentido evolutivo. Los genes son la información básica, la materia prima, pero es necesario que se modulen de alguna manera, y parecería lógico que estas adaptaciones se transmitieran a la siguiente generación. La epigenética en el fondo es muy darwiniana. Imagínate una mujer asiática que llegue a EEUU y tenga una dieta totalmente diferente. La secuencia de sus genes no cambia, pero la expresión de ellos lo hace sin duda, y sería normal que algo pasara a sus hijos para que ya nacieran mejor preparados para el entorno en que les tocará vivir. - Esto puede tener repercusiones muy profundas en cómo entendemos la evolución, no? En la rapidez de los cambios observados… Exacto! Este es un punto clave. La evolución por mutaciones en la secuencia del ADN y posterior selección es muy lenta. La herencia epigenética podría haber acelerado el proceso. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/esteller-methylation-2.jpg" id="img_5" class="imgizqda">- Impresionante… pero hablemos de medicina. La epigenética está implicada en muchas enfermedades, no? Sí, sobretodo en el cáncer. La primera metilación en un tumor humano se descubrió en 1982, pero por limitaciones metodológicas no se pudo continuar investigando. Fue en 1995 cuando se observó un gen supresor de tumores, el p16, que se inactivaba por metilación del ADN y causaba cáncer. Desde entonces el campo ha vivido una explosión y hemos encontrado biomarcadores de un montón de enfermedades - ¿Pero las curaréis algún día o no? ¡Ya hay cuatro fármacos epigenéticos aprobados! Para leucemia y linfoma - Ah sí? ¿cómo actúan? Reprograman la célula para que exprese los genes inactivados. Los despiertan, los devuelve a la actividad. De hecho el domingo estaba en Madrid rodeado de hematólogos entusiasmados por la presentación de un nuevo medicamento para un tipo de leucemia que antes no tenía tratamiento. - Y la cura? De momento no la cura del todo, pero expande muchísimo la supervivencia. Piensa que antes no había nada que hacer, sólo cuidados paliativos. - Ahora recuerdo que tú, cuando investigabas en EEUU, hacías estudios con gemelos, no? Sí, empezamos simplemente viendo que a pesar de nacer con la misma secuencia de ADN, su epigenética iba cambiando con el tiempo en función del ambiente en el que cada uno vivía. Ahora lo que hacemos es comparar gemelos concordantes y discordantes respecto ciertas enfermedades. - ¿? Concordantes son los que si uno sufre diabetes, al otro le aparece pronto. Y discordantes son los que uno nunca termina sufriéndola. Así miramos si hay alteraciones epigenéticas que expliquen la enfermedad. - Habéis tenido resultados? Sí, vimos un efecto muy claro en enfermedades autoinmunes. Hay gemelos con poca metilación que expresan antígenos de manera aberrante, y producen muchos anticuerpos que reaccionan contra proteínas de su propio cuerpo. Estos son los resultados más interesantes que tenemos. - Os deberían dar más dinero… Eso, eso… ☺ <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/esteller-2.jpg" id="img_6" class="imgdcha">- Tu qué estrategia de financiación crees que es mejor, ¿tener menos grupos de investigación pero con mayores recursos, o más grupos repartiéndose el dinero? Yo quiero muchos grupos con muchos recursos - Ya, ya… pero reconocerás que hay investigaciones que si se cortaran, tampoco pasaría nada… Claro, lo importante es premiar la excelencia científica, las investigaciones que ya han demostrado su valía y que tendrán un impacto en la sociedad. - Es tan obvio… ¿esto no se hace? La tendencia es al café para todos, porque políticamente es más conveniente - El otro día hablaba con un joven investigador español que ha ganado una plaza en una universidad americana y me decía: “cuando llegué me preguntaron qué necesitaba para montar mi laboratorio, me lo dieron, y me dijeron que me evaluarían en 7 años. Estoy acojonado, sé que si no obtengo resultados será sólo por mi culpa” Eso es lo ideal en investigación, pero tampoco es tan habitual. - Volvamos a las metilaciones… qué hace que estemos más o menos metilados? La dieta, por ejemplo. El ácido fólico es un precursor de las metilaciones, y los alcohólicos están hipometilados porque no tienen vitamina B12, que es otra fuente de metilos. Y hemos visto que este déficit está implicado en cáncer de hígado y cirrosis hepática. - ¿Pero es mejor estar más metilado o menos? Lo justo. Las metilaciones son imprescindibles, necesitamos un mínimo, pero pasarse es perjudicial - Porque estas metilaciones… son dirigidas? Afectan a genes específicos en función de tus experiencias? Claro, están hechas para eso. Su función es reaccionar específicamente sobre lo que vayas haciendo en tu vida - Qué otros hitos habéis conseguido? Estamos siguiendo los pasos del genoma humano para hacer el epigenoma humano completo, y poder comparar células sanas con enfermas. En mi laboratorio de Barcelona coordinamos un esfuerzo financiado por la UE, en el que nos encargamos el cáncer de colon. Por otra parte acabamos de secuenciar los virus de doble cadena de ADN como el Epstein-Barr, el papiloma virus y el de la hepatitis B. Estas enfermedades causan más de 2 millones de muertes cada año. - Y se podrían hacer tests epigenéticos para detectar predisposición a enfermedades? Sí, los biomarcadores. De hecho la <a href="http://www.fda.gov/" title="http://www.fda.gov/" id="link_3">FDA</a> estadounidense está a punto de aprobar un marcador para el cáncer de próstata. Uno de los problemas de este cáncer es que la prueba del <a href="http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/antigeno-prostatico-especifico-respuestas" title="http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/antigeno-prostatico-especifico-respuestas" id="link_4">PSA</a> da muchos falsos positivos. Ahora sabemos que en la mayoría de casos hay un gen metilado, y esto puede mejorar el diagnóstico. - Y en cuanto comportamiento, veis si la epigenética modifica nuestro carácter? Seguro que lo hace, pero no es tan conocido. Yo tengo un proyecto con científicos de Boston en el que estudiaremos si ser zurdo o diestro, o que un ojo domine sobre el otro, está relacionado con cambios epigenéticos durante las primeras etapas del desarrollo. Cogeremos ratas, les taparemos un ojo durante semanas, y veremos si la expresión de sus genes se modifica debido a metilaciones. - Y si transmiten ese cambio a sus hijos… Podríamos mirarlo, sí. - Oye, quizás querrías ir al congreso Uy! Ya son casi las 11 y media! Si, si…. Vamos. - Ok, te acompaño. Por cierto, llegaste a ver la entrevista de redes? No, se me pasó - Ah, pues ya te la enseñaré… <object style="border: 0pt none ; margin: 0pt; background: transparent none repeat scroll 0% 0%; -moz-background-clip: -moz-initial; -moz-background-origin: -moz-initial; -moz-background-inline-policy: -moz-initial;" height="344" width="425"><param name="movie" value="http://www.youtube.com/v/V1lwe0JUMwk&hl=es&fs=1"></param><param name="allowFullScreen" value="true"></param><param name="allowscriptaccess" value="always"></param><embed src="http://www.youtube.com/v/V1lwe0JUMwk&hl=es&fs=1" type="application/x-shockwave-flash" allowscriptaccess="always" allowfullscreen="true" height="344" width="425"></embed></object>

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1 El mago de la epigenética

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8048 Por el momento, estas son dos de las palabras que destacaría del congreso de Neurociencia que se está realizando en Washington DC. Evidentemente se muestran avances en Alzheimer, Parkinson, drogadicción, desarrollo, rehabilitación cerebral, bases biológicas del comportamiento, un renovadísimo interés postelectoral por las células madre… pero un congreso como <a href="http://www.sfn.org/am2008/" title="http://www.sfn.org/am2008/" id="link_0">éste</a> , en el que participan 30.000 neurocientíficos y hay 16.000 presentaciones programadas, además del networking y los resultados que se puedan exponer, es ideal para cazar tendencias emergentes en una disciplina tan amplia como la neurociencia. Y de la misma manera que hace unos años lo más novedoso era la neuroplasticidad, o el nacimiento de nuevas células nerviosas en el cerebro adulto, parece que en estos momentos la epigenética y la conectómica están llamando la atención de los investigadores más fronterizos. Que no os de pereza incorporar estas palabras en vuestro vocabulario junto con una cierta carga conceptual, porque serán necesarias para seguir relativamente de cerca los últimos avances en la comprensión del funcionamiento del cerebro. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/congreso-nih.jpg" id="img_2" class="imgdcha">La epigenética estudia los factores que influyen el la expresión de los genes, aparte de la secuencia de núcleotidos. Los genes son cadenas de A, T, C y G, y el orden en que se disponen codifica una determinada proteína que tiene un efecto en tu metabolismo. Pero desde hace ya varios años se ha visto que la forma cómo se empaquetan, cambios estructurales, o procesos como la metilación hacen que dichos genes se expresen más, menos, en ciertos momentos… y eso tiene implicación directa en gran número de enfermedades. Lo más curiosos del asunto es que estas modificaciones genéticas se acumulan a lo largo de tu vida, en función del entorno al que te expongas. Se trata realmente de la experiencia plasmada en tus genes, y están comprobando su tremenda relevancia en un gran número de trastornos mentales. Como dijo ayer Thomas Insel, director del National Institute of Mental Health es donde “nurture meets nature” (el ambiente se funde con la genética). <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/congreso-connectomics.jpg" id="img_0" class="imgdcha">Connectomics o conectómica es el campo más novedoso en neurociencia. Tanto, que todavía tiene otros nombres como wiring (cableado), oscilaciones, neural connectivity… la idea principal es utilizar la nueva técnica del “difusión imaging” para observar el cerebro en una dimensión diferente; no sólo al nivel de la neurona y sus sinapsis, ni a las grandes áreas del cerebro, sino justamente en medio. ¿cómo se enlazan las neuronas entres si, y qué circuitos forman? Cuáles son las propiedades de estos circuitos, cómo llegan a desarrollarse, su implicación en el autismo, esquizofrenia, memoria y aprendizaje… es algo que sólo puede entenderse a partir de los mapas neuronales que desde hace muy poco los científicos son capaces de crear gracias a las técnicas de la conectómica. Entender cómo funciona una neurona es importante, y qué función tiene un área determinada del cerebro también, pero falta rellenar el espacio intermedio, entender cómo el cerebro se cablea y transmite la información. La idea no es nueva, la tecnología que disponen los científicos sí. Profundizaremos en estos temas, y hablaremos de asuntos más concretos a medida que vaya digiriendo la información y escribir no me impida asistir a ninguna de las interesantísimas sesiones que se están presentando en el congreso. Me planteé ser muy selectivo, y fijarme en sólo 1 de cada 100. Resultaba duro descartar de cuajo el 99% de las investigaciones que se presentan (la mayoría posters), pero era necesario si quería centrar mi atención en asuntos específicos. Luego descubrí que eso correspondía a unas todavía desbordantes 160 sesiones… Ups!, llego tarde a la de neurociencia del picor!

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1 Epigenética y Connectomics

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