Divisando el futuro desde el MIT

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8048 Si pretendes descubrir algunos de los proyectos tecnológicos más futuristas del prestigioso Instituto Tecnológico de Massachussets (<a href="http://web.mit.edu/" title="http://web.mit.edu/" id="link_15">MIT</a> ), el primer lugar que querrás visitar es el <a href="http://www.media.mit.edu/" title="http://www.media.mit.edu/" id="link_14">Media Lab</a> , un centro que mezcla ingenieros, científicos, artistas y empresarios con la inequívoca misión de “inventar el futuro”. Pasear por su interior es un estímulo constante, y escoger entre sus más de 300 proyectos, imposible. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_pere-estupinya-leonardo-me.jpg" id="img_0" class="imgdcha">Tras una enorme ventana descubres a Leonardo, el robot emocional más avanzado que existe. Leonardo te mira y escucha. Es capaz de interpretar las expresiones de tu cara, el tono de tu voz, e interactuar contigo. Será socialmente inteligente y representa el porvenir de los <a href="http://robotic.media.mit.edu/" title="http://robotic.media.mit.edu/" id="link_16">robots personales</a> . Pasas a la sala contigua y te presentan al grupo que explora interfaces más efectivas que el teclado para comunicarte con el ordenador; observas a un investigador que pretende dirigir un sonido para que se oiga sólo en un lugar concreto, y visitas al equipo que diseña nuevos instrumentos musicales y prepara un revolucionario concepto de escenificación musical llamado <a href="http://admissions.media.mit.edu/research/group/opera-future" title="http://admissions.media.mit.edu/research/group/opera-future" id="link_17">ópera del futuro</a> , que estrenarán en Montecarlo en 2009. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_sensores-pentland.jpg" id="img_3" class="imgizqda">Subes un piso y el director del <a href="http://www.media.mit.edu/cogmac/projects.html" title="http://www.media.mit.edu/cogmac/projects.html" id="link_12">Human Speechome Project</a> te explica que está registrando 400.000 horas de audio y video de su propio hijo para identificar los momentos claves del desarrollo y aprendizaje del lenguaje. A su lado, el grupo de Alex Pentland te muestra <a href="../apuntes-cientificos-desde-el-mit/2008/1/14/sensores-imitan-tu-inconsciente" title="http://lacomunidad.elpais.com/apuntes-cientificos-desde-el-mit/2008/1/14/sensores-imitan-tu-inconsciente" id="link_13">sensores personales</a> que miden detalles de tus movimientos, expresiones faciales, tono de voz, lenguaje no verbal, y dinámica de las conversaciones para extraer información sobre el comportamiento humano y las interacciones sociales. De vuelta a la primera planta te encuentras el laboratorio del experto en prótesis Hugh Herr, que ya ha diseñado el <a href="http://www.media.mit.edu/press/ankle/" title="http://www.media.mit.edu/press/ankle/" id="link_11">tobillo electrónico</a> más avanzado que existe, ahora está trabajando en una rodilla, y asegura que las prótesis inteligentes llegarán a superar holgadamente las características originales de los miembros amputados. Sales del MediaLab aturdido, y te das cuenta que todavía te falta recorrer todo el MIT y enfrentarte a sus proyectos de mayor envergadura. Caminas escasos 150 metros, subes a la quinta planta del Edificio 68, y entras en uno de los laboratorios de biología sintética más <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_pere-estupinya-syn-bio.jpg" id="img_4" class="imgdcha">prestigiosos del mundo. Allí su director <a href="http://www.edge.org/3rd_culture/endy08/endy08_index.html" title="http://www.edge.org/3rd_culture/endy08/endy08_index.html" id="link_10">Drew Endy</a> te dice “como ingeniero, me apasiona construir cosas, y no encuentro un reto más apasionante que programar ADN y fabricar organismos vivos para que se comporten de la manera que hayamos previsto”. La biología sintética representa un nuevo paso en la ingeniería genética, va más allá de modificar o combinar elementos que ya existen dentro de la célula. Se trata de diseñar desde cero nuevas estructuras y moléculas con las funciones que queramos; y estandarizarlas para poder crear a gran escala formas de vida absolutamente noveles. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_robert-langer.jpg" id="img_7" class="imgizqda">Pero si hablamos de integrar los planteamientos de la ingeniería con la biología molecular, nos dirigimos de lleno a una de las apuestas más fuertes del MIT para los próximos años. El filantrópico David Koch ha dado100 millones de dólares para construir el futuro <a href="http://web.mit.edu/ki/" title="http://web.mit.edu/ki/" id="link_9">Koch Institute para la Investigación Integral del Cáncer</a> . Allí, investigadores como el premio Nobel Phillip Sharp formaran equipos mixtos con ingenieros como Robert Langer, cuya mente sólo se dirige a solucionar problemas. Langer posee más de 600 patentes y es uno de los pioneros en la creación de nanopartículas que viajarán por el torrente sanguíneo, identificarán las células tumorales, y liberarán fármacos específicos sobre ellas. Baterías más eficientes, captación de carbono, mejoras en la fisión nuclear, en el <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_pere-estupinya-ldx-reactor.jpg" id="img_11" class="imgdcha">aprovechamiento de la energía solar, en los molinos eólicos, en biocombustibles, … son algunas de las iniciativas que se emprendieron con fuerza cuando en 2006 la presidenta del MIT, Susan Hockfield, estableció la lucha contra el <a href="http://web.mit.edu/mitei/" title="http://web.mit.edu/mitei/" id="link_8">problema energético</a> como una de sus principales responsabilidades. Pero si hablamos de fuentes de energía futuristas, sin duda una de las grandes esperanzas es la fusión nuclear; forzar la unión entre átomos de hidrógeno para formar helio y liberar una enorme cantidad de energía. En el Plasma Science and Fusion Center te muestran su principal herramienta de investigación, el reactor Alcator C-Mod. Pero en seguida te conducen al <a href="http://psfcwww2.psfc.mit.edu/ldx/" title="http://psfcwww2.psfc.mit.edu/ldx/" id="link_7">LDX</a> , un reactor inspirado en la magnetosfera de Júpiter y en cuyo interior levitará un anillo superconductor de media tonelada. Con él pondrán a prueba una estrategia absolutamente novedosa para confinar átomos y acercarse a la fusión nuclear. Si hay un área en la que el MIT ha sido siempre uno de los líderes destacados, ésta es la robótica. Te encuentras robots esparcidos por todo el campus. En el departamento de astronáutica los hay que vuelan de forma independiente, el robosnail del departamento de ingeniería mecánica imita a un caracol y sube por las paredes llegando a cualquier rincón que <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_obrero.jpg" id="img_15" class="imgizqda">se proponga, y el grupo de locomoción está obsesionado en conseguir que sus robots se muevan de una forma más natural. Pero si buscamos lo más puntero en devolver el sentido original a la palabra Robot (trabajador), tenemos que ir al Laboratorio de Inteligencia Artificial y Ciencia Computacional (CSAIL). Allí <a href="http://people.csail.mit.edu/brooks/currentrobots.html" title="http://people.csail.mit.edu/brooks/currentrobots.html" id="link_6">Rodney Brooks</a> lo tiene claro: “mi misión actual es hacer robots útiles, que ayuden a las personas en sus trabajos. No que los sustituyan, sino que los hagan más fáciles, como ha pasado con los ordenadores”. A continuación nos presenta con orgullo a “Obrero”, un robot humanoide con manos flexibles y sensores táctiles deformables inspirados en la piel humana. La exquisita sensibilidad de Obrero le permite percibir las propiedades del objeto que está cogiendo y actuar en consecuencia. Distingue perfectamente un huevo de un tornillo, y puede coger tanto una pieza metálica pesada de forma tenaz, como un papel enrollado sin aplastarlo. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_Robocar.jpg" id="img_16" class="imgdcha">Abandonas el laboratorio de Brooks y a simple vista distingues al equipo que ha diseñado el “Robocar”, un vehículo autónomo que se desplaza sin conductor ni control remoto. Sus sensores y un sistema de posicionamiento le son suficientes para dirigirse a sí mismo. El Robocar quedó finalista en una competición esponsorizada por el Departamento de Defensa de Estados Unidos, y permite hacer más plausible un futuro en el que algunos coches no requieran conductor. En el mismo edificio se realizan decenas de proyectos en Inteligencia Artificial. Es ilusorio predecir cuál fructificará en el futuro, pero quizás donde más esfuerzos se están dedicando es al reconocimiento de imágenes por ordenador y a la <a href="http://projects.csail.mit.edu/photo/" title="http://projects.csail.mit.edu/photo/" id="link_0">fotografía computacional</a> . Ante una foto con serpientes, árboles, pájaros, rocas, caballos, vehículos y casas, para nosotros es fácil distinguir qué es un animal, y qué no lo es. Para un programa informático es mucho más difícil… de momento. Inspirados en el funcionamiento del cerebro se están construyendo modelos informáticos de visión computacional que podrán extraer información muy precisa de las imágenes. Pronto, cuando teclees la palabra “coche” en Google images, la búsqueda no se realizará por los tags de la foto que alguien haya introducido, sino por su contenido gráfico. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_biosuit.jpg" id="img_18" class="imgizqda">Rememorando “2001: Odisea en el Espacio” mezclamos la inteligencia artificial con la exploración espacial; un área en que la NASA y los ingenieros del MIT siempre han trabajado de forma estrecha. Existen tres formas de explorar el espacio: Con humanos, con robots, y mediante telescopios. De las tres podemos encontrar proyectos bastante futuristas. Olvidaros de la imagen del astronauta patoso vistiendo un traje espacial enorme y pesado que le dificulta los movimientos; es el pasado. El <a href="http://web.mit.edu/newsoffice/2007/biosuit-0716.html" title="http://web.mit.edu/newsoffice/2007/biosuit-0716.html" id="link_3">traje del futuro</a> estaba colgado en el despacho de su diseñadora, Dava Newman, en el departamento de Astronáutica e Ingeniería de Sistemas. Este traje cuenta con un novedoso sistema que utiliza contrapresión mecánica en lugar de aire presurizado, y que mejorará no sólo la movilidad de los astronautas, sino también su seguridad. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_microbots.jpg" id="img_19" class="imgdcha">El MIT tiene varios proyectos de robots destinados a la exploración de Marte. Uno de los más originales son los <a href="http://robots.mit.edu/projects/microbots/index.html" title="http://robots.mit.edu/projects/microbots/index.html" id="link_4">microbots</a> , pequeñas esferas equipadas con sensores y sistemas de comunicación que se esparcirían en gran número por la superficie de Marte. Esta estrategia permitirían recoger datos de un área mucho mayor y diversa que con los vehículos convencionales. La construcción de telescopios nunca ha sido una de las áreas en las que el MIT ocupase un lugar destacado, pero sin embargo la NASA les está financiando el desarrollo de un proyecto para construir <a href="http://web.mit.edu/newsoffice/2008/moonscope-0215.html" title="http://web.mit.edu/newsoffice/2008/moonscope-0215.html" id="link_5">telescopios en la cara oculta de la luna</a> . Allí, sin ninguna atmósfera que enturbie, serían capaces de recibir señales de la época oscura del universo, cuando se empezaron a formar las primeras estrellas y galaxias. De lo inmenso a lo diminuto. La nanotecnología ya no tiene dueño. Se ha esparcido por los laboratorios de biología, de ciencia de materiales, de medicina, de ingeniería… pero quizás quien más expectante la ha recibido es el “<a href="http://web.mit.edu/ISN/" title="http://web.mit.edu/ISN/" id="link_2">Institute for Soldier Nanotechnologies</a>”, un centro que recibe una abrumadora cantidad de dinero por parte del Ejército de Estados Unidos con el objetivo de proteger mejor a sus soldados. El soldado del futuro llevará sensores de gases tóxicos, protectores ligeros a base de nanotubos de carbono que dejarán obsoleto al kevlar, botas que le permitirán saltar y correr más rápido, implantes biónicos, y toda una serie de artilugios encaminados a reducir los riesgos durante las misiones, mejorar la intervención en caso de heridas, e incrementar las capacidades humanas. <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_power-wireless.jpg" id="img_20" class="imgizqda">Por último, uno de los proyectos más ambiciosos y que puede tener un impacto mayor en nuestra vida cotidiana es la <a href="http://www.technologyreview.com/read_article.aspx?ch=specialsections&sc=emerging08&id=20248" title="http://www.technologyreview.com/read_article.aspx?ch=specialsections&sc=emerging08&id=20248" id="link_1">electricidad sin cables.</a> Los ingenieros del MIT ya han conseguido encender a distancia una bombilla de 60 vatios con un dispositivo situado a 2 metros de distancia. Marin Soljacic asegura que gracias a esta metodología basada en el acoplamiento por resonancia magnética “en un futuro cercano podríamos no necesitar cables para recargar nuestros teléfonos móviles, PDA’s, ordenadores, y una larga lista de equipos electrónicos”. Es un sacrilegio no citar la ciencia básica puntera que el MIT está haciendo en neurociencia, en biología molecular o en el estudio del clima, ni hablar de su prestigiosa facultad de economía, ni de urbanismo, ni del departamento de ciencia, tecnología y sociedad más antiguo del mundo. Resulta imposible prever cuáles de sus proyectos pueden llegar a <img src="http://lacomunidad.elpais.com/blogfiles/apuntes-cientificos-desde-el-mit/_pere-estupinya-mit.jpg" id="img_22" class="imgdcha">transformar nuestra sociedad; no se necesita una perspectiva histórica demasiado remota para entender lo inocentes que seríamos si lo creyéramos. Algunas de las investigaciones del MIT se estancarán, y en muchísimos casos otros centros les pasarán por delante. Pero paseando como explorador científico por sus interioridades respiras futuro, y no te queda ninguna duda que en lugares como éste es donde se inventa parte del mundo en el que viviremos. Publiqué este artículo ayer jueves 27 en la versión impresa de Ciberpaís, dentro de su especial 10º Aniversario. También se recoge en la <a href="http://www.elpais.com/articulo/semana/Paseo/MIT/futuro/laboratorio/elpeputeccib/20080327elpciblse_24/Tes/#despiece1" title="http://www.elpais.com/articulo/semana/Paseo/MIT/futuro/laboratorio/elpeputeccib/20080327elpciblse_24/Tes/#despiece1" id="link_0">web</a> , pero sin fotos ni links. Por eso me permito reproducir el texto añadiendo dichos elementos, e invitaros a comentar o pedir más detalles de las investigaciones que aquí he tratado tan, tan de refilón.

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3221 (*) Leí este texto hace más de 10 años, y me impresionó muchísimo. Lo he recuperado y traducido lo mejor que sé. He dejado el texto original más abajo, por si queréis contrastar algo. LO QUE LE HICIMOS A RODNEY (La historia real de un perro vendido a un laboratorio) Le pusimos Rodney. Era un cruce de perro pastor. Con una oreja levantada y la otra caída y rebotándole sobre la cabeza cuando llegó. Su cabeza y sus pies eran demasiado grandes para su cuerpo delgado y musculoso. Un olor a humedad se desprendía de su piel infectada de pulgas y de sus orejas descuidadas. En conjunto, no era gran cosa. Uno de los miles de perros que se enfrentan al mundo sin el lujo de tener un dueño. Yo estaba en tercero de veterinaria y él venía de la perrera municipal. Durante el siguiente cuatrimestre cuatro de nosotros (estudiantes) practicamos técnicas de cirugía en él. La primera de nuestras prácticas de cirugía en pequeños animales. Él siempre se alegraba de vernos- golpeando la cola con fuerza en las paredes de su pequeña jaula de acero- . Rodney no había vivido mucho, así que una pequeña palmadita en el lomo y un pequeño paseo por el campus le alegraban el día. Lo primero que le hicimos fue castrarlo, un trabajo aparentemente poco invasivo, si no fuera porque nos llevó una hora realizar un procedimiento que generalmente dura 20 minutos y una sobredosis de anestesia lo dejó K.O durante 36 horas. Dos semanas después le hicimos una exploración abdominal, abriéndole el abdomen, haciendo inventario de sus órganos y cerrándolo después. Ésta fue la primera cirugía mayor para todos nosotros, y sin la supervisión adecuada no lo cerramos bien. A la mañana siguiente, la incisión se había abierto y estaba sentado sobre su intestino delgado. A toda prisa le cosimos de nuevo, y sobrevivió. Pero pasó una semana o más antes de que pudiera reanudar los paseos que esperaba ansiosamente. Todavía movía la cola cuando llegábamos y nos saludaba con tanto entusiasmo como podía. La siguiente semana, de nuevo estando anestesiado, le rompimos la pata y se la arreglamos con un clavo de acero. Después de esto, Rodney parecía sufrir constantemente, le subió la fiebre y ya no se movía tanto como antes. Sus fuerzas se extinguieron, a pesar del tratamiento con antibióticos nunca se recuperó por completo. Ya no podía salir a pasear y nuestras visitas generaban sólo un débil meneo de cola. Se le fue el brillo de sus ojos castaños. Su pata operada seguía entumecida e hinchada. El cuatrimestre se estaba acabando, y los días de Rodney estaban contados. Una tarde le pusimos a dormir. Mientras la vida se escurría de su cuerpo y sus ojos se desenfocaban, mi actitud hacia la investigación con animales comenzó a cambiar. Soy un científico que ha sido educado en el método científico. Pero tras 15 años de práctica veterinaria creo que existen consideraciones morales y éticas que superan a los beneficios. Porque por el hecho de ser la especie más poderosa sobre la Tierra, los humanos tenemos el poder -pero no el derecho- de abusar de los llamados 'animales inferiores'. El fín no justifica los medios. <img alt="What We Did to Rodney" src="http://www.peta.org/living/AT-Summer2000/images/vivtop.gif" width="360"> We called him Rodney. He was a tall, gangly shepherd mix. One ear stood up, and the other flopped over and bounced against his head when he ran. His head and feet were too big for his thin but muscular body. A musty odor accompanied him from flea-infested skin and neglected ears. Altogether, he wasn’t much to look at—one of thousands of dogs facing the world without the luxury of a guardian. I was in my third year of veterinary school, and he came from the local dog pound. For the next quarter, four of us students practiced surgery techniques on him—the first of our small-animal surgery training. He was always happy to see us—tail thumping wildly against the walls of his small steel cage. Rodney hadn’t much of a life, so a pat on the butt and a little walk around the college complex made his day. <img alt="Animals in labs...poisoned...carved up...tortured." src="http://www.peta.org/living/AT-Summer2000/images/vivcomp.jpg" align="left" height="400" hspace="6" vspace="4" width="120">The first thing we did was neuter him, a seemingly benign project, except it took us an hour to complete the usual 20-minute procedure, and an anesthetic overdose kept him out for 36 hours. Two weeks later, we did an abdominal exploratory, opening his abdomen, checking his organ inventory, and closing him again. This was the first major surgery for any of us, and with inadequate supervision, we did not close him properly. By the next morning, his incision had opened and he was sitting on his small intestine. Hastily, we sewed him up again, and he survived. But it was a week or more before he could resume the walks he had come to eagerly anticipate. He would still wag his tail when we arrived and greet us with as much enthusiasm as he could muster. The following week, again when he was under anesthesia, we broke his leg and repaired it with a steel pin. After this, Rodney seemed in almost constant pain, his temperature rose, and he didn’t rebound as he had in the past. His resiliency gone, despite antibiotic treatment, he never recovered completely. He could no longer manage his walks, and our visits generated only a weak thump of his tail. The shine was gone from his brown eyes. His operated leg remained stiff and swollen. The quarter was ending, and Rodney’s days were numbered. One afternoon we put him to sleep. As the life drained from his body and his eyes lost their focus, my attitude toward animal research began to change. I am a scientist weaned on the scientific method....But after 15 years in the veterinary profession, I now believe there are moral and ethical considerations that outweigh benefits. Because we happen to be the most powerful species on Earth, humans have the ability—but not the right—to abuse the so-called “lower” animals. The ends do not justify the means. Peter M. Henricksen.

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1 El fin no justifica los medios (Peter M. Henricksen)

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