This is just an ordinary day...

En una de las plazas más importantes de Londres, Trafalgar Square, el punto desde donde parten todas las distancias del Reino Unido, existe una gran columna dedicada al Almirante Horacio Nelson, oficial de la Marina Británica. Participó en la Guerra de la Independencia de Estados Unidos y ganó todas las batallas que inició en el Caribe y en el Mediterráneo. También ganó la Batalla de Trafalgar aunque murió en el intento. Sin embargo, hubo una batalla con la que Horacio Nelson no pudo y esa fue la de Santa Cruz de Tenerife.

En la mayoría de esculturas y pinturas dedicadas a este importante personaje de la Historia Británica, Nelson aparece manco, sin uno de sus brazos. Lo perdió tratando de conquistar Tenerife, la mayor de las islas Canarias, como un inicio para después hacerse con todo el archipiélago. Nelson quería someterlas a la Corona Británica por ser un punto estratégico en la ruta hacia América. Desgraciadamente para él, sólo logro perder su brazo derecho.

Ocurrió en el año 1797. Nelson decide asaltar la plaza fortificada de Santa Cruz de Tenerife. Confiado de la poca protección de la ciudad, organiza una fuerza de desembarco de aproximadamente 900 hombres. La maniobra consistía en desembarcar en la playa de Valleseco, avanzar y tomar por retaguardia el Castillo de Paso Alto y desde allí negociar la rendición de la ciudad. Si no se lograba de esta forma, enviaría más fuerzas para desembarcar en la ciudad y tomarla.

Pero los planes de Nelson se torcieron cuando sus buques fueron avistados por el Gobernador de Tenerife, el Teniente General Gutiérrez, que dio la orden de preparar las defensas para un inminente ataque. Gutiérrez desplegó por la zona a todas las fuerzas isleñas de las que disponía, siendo en su gran mayoría milicias formadas por los propios vecinos de la isla.

En la madrugada del 22 de julio, tres fragatas inglesas se situaron a unas tres millas de tierra y comenzó el desembarco hacia la costa. El hecho de que los defensores ya estuvieran alertados de los planes de Nelson y los vientos desfavorables, hicieron que el primer intento de conquista fracasase.

Sobre las diez de la mañana del día 22, unos 900 hombres de Nelson desembarcaron en la playa de Valleseco, pero se encontraron con el fuego cruzado de los defensores, que disparaban desde el castillo de Paso Alto y desde otras posiciones fortificadas, así que los hombres de Nelson no no pudieron tomar dicho castillo. Tras un intercambio de fuego, el día 23 de julio los ingleses se retiraron por segunda vez.

Las fragatas inglesas levaron anclas y se alejaron de la costa. Mientras tanto, Gutiérrez, esperando un nuevo ataque, cambió su despliegue. Dejó un pequeño destacamento en Paso Alto pero concentró fuerzas para la defensa de la ciudad. Reforzó las defensas de los puertos y mantuvo la alerta en las instalaciones defensivas.

A la vista de sus dos fracasos, Nelson decidió atacar frontalmente Santa Cruz de Tenerife con un desembarco en el muelle, para tomar el castillo de San Cristóbal y desplegarse en la plaza de la Pila. A última hora del 24 de julio unos 900 soldados ingleses se subieron en varias lanchas y en una goleta que le arrebataron a los canarios. A primera hora del día 25 de julio las lanchas comenzaron a navegar hacia el muelle en plena noche, con visibilidad escasa y prácticamente en silencio total. Según parece, los ingleses cubrían sus lanchas con lonas, para evitar ser descubiertos, pero la fragata española San José las detectó y dio la alarma. Las baterías hicieron fuego sobre las fuerzas invasoras. Solamente cinco lanchas alcanzaron tierra, las demás se estrellaron contra las rocas o se hundieron.

Nelson viajaba en el cuarto bote pero antes de llegar a tierra firme recibió un impacto procedente del cañón tigre, que le destrozó el brazo derecho. Este cañón está expuesto en la actualidad en el Museo Militar de Canarias, en la Base de Almeida en Santa Cruz de Tenerife, junto a otros muchos objetos de esta batalla.

Los soldados ingleses que alcanzaron tierra fueron arrinconados en la plaza de Santo Domingo, donde fueron rodeados por los defensores, que les obligaron a refugiarse en el convento de Santo Domingo. Gutiérrez ocupó el muelle para evitar la llegada de refuerzos y aumentó la intensidad del cerco alrededor de la iglesia de Santo Domingo. Todos los intentos de ayuda de Nelson a sus hombres cercados fueron infructuosos. Aquella situación llevó a una negociación pacífica que llevó a salvar la vida de sus hombres.

La rendición se firmó el día 25 y los más de 300 ingleses que estaban en Santo Domingo desfilaron hacia la plaza de la Pila y reembarcaron en embarcaciones inglesas y algunas canarias.

Santa Cruz, 25 de julio de 1797
Las tropas pertenecientes a S.M. Británica serán embarcadas con todas sus armas de toda especie, y llevarán sus botes si se han salvado; y se les franquearán los demás que se necesiten, en consideración de lo cual se obligan por su parte a que no molestarán el pueblo de modo alguno los navíos de la Escuadra Británica que están delante de él, ni a ninguna de las Islas en las Canarias, y los prisioneros se devolverán de ambas partes. Dado bajo mi firma y sobre mi palabra de honor.
Samuel Hood
Ratificado por T.Troubridge, Comandante de las tropas Británicas.

En aquel ataque, en el que Nelson afirmó que había tenido que luchar contra 8.000 defensores, cuando en realidad sólo fueron unos 1.700, los británicos sufrieron grandes pérdidas tanto humanas como materiales. Según el parte rendido por Nelson, tuvo un total de 349 bajas (44 muertos en combate, 177 ahogados, 5 desaparecidos y 123 heridos), mientras que las bajas españolas se redujeron a 72 (32 muertos y 40 heridos).

A pesar de tanta muerte y desolación, no hubo resentimientos a juzgar por las cartas que Nelson y Gutiérrez se intercambiaron con posterioridad. Se dice incluso que el General Gutiérrez hasta les dio atención médica a Nelson y a sus soldados heridos, tras los cuatro cruentos días de batalla.

Carta de Nelson a Antonio Gutiérrez:
Theseus, en las afueras de Tenerife, 26 de julio de 1796 (error de fecha)
No puedo separarme de esta isla sin dar a V.E. las más sinceras gracias por su fina atención para conmigo, y por la humanidad que ha manifestado con los heridos nuestros que estuvieron en su poder, o bajo su cuidado, y por la generosidad que tuvo con todos los que desembarcaron, lo que no dejaré de hacer presente a mi Soberano, y espero con el tiempo poder asegurar a V.E. personalmente cuanto soy de V.E. obediente humilde servidor.
Horacio Nelson

Contestación de Antonio Gutiérrez a Nelson:
Muy Señor mío, de mi maior atención: Con mucho gusto he recibido la muy apreciable de V.S. efecto de su generosidad y buen modo de pensar, pues de mi parte considero que ningún lauro merece el hombre que sólo cumple con lo que la humanidad le dicta, y a esto se reduce lo que yo he hecho para con los heridos y para los que desembarcaron, a quienes devo de considerar como hermanos desde el instante que concluió el Combate. Si en el estado a que ha conducido a V.S. la siempre incierta suerte de la Guerra, pudiese yo, o qualquiera de los efectos que esta Ysla produce, serle de alguna utilidad o alivio, ésta sería para mí una verdadera complacencia, y espero admitirá V.S. un par de limetones de vino, que creo no sea de lo peor que produce. Seráme de mucha satisfacción tratar personalmente quando las circunstancias lo permitan, a sugeto de tan dignas y recomendables prendas como V.S. manifiesta; y entre tanto ruego a Dios guarde su vida por largos y felices años.
Santa Cruz de Tenerife 25 de julio de 1797
B.L.M. de V.S. su más seguro atento servidor. Dn. Antonio Gutiérrez

La Galería Nacional de Londres recoge esta historia al detalle acompañada de importantes pinturas de la época. En Santa Cruz de Tenerife, el Museo Militar también relata lo sucedido acompañado de objetos originales utilizados durante la batalla.

Se cree que en los fondos marinos de las costas cercana a la capital tinerfeña están los restos de este capítulo de la Historia de Canarias y del Reino Unido, pero esa historia merece otro post.

Pues sí. Durante muchos siglos la línea imaginaria que representa el "Meridiano 0" le perteneció a España. El extremo más occidental del mundo conocido (hasta que los españoles dieron con América) era la isla de El Hierro, en Canarias. El meridiano se fijó en la Punta de Orchilla y por esta causa, la isla canaria de El Hierro también es conocida como la Isla del Meridiano.

La Punta de la Orchilla en el último municipio creado en España, El Pinar, es el punto más occidental de El Hierro. Hasta 1492 se creía que era el final del mundo, que más allá estaba el Océano Tenebroso habitado por feroces monstruos. Los franceses establecieron el meridiano cero en este punto en el año 1634. En 1724 se realizó desde ese país un viaje para establecer su situación exacta. En muchos mapas de los siglos XVI y XVII aparece el meridiano de Orchilla como el Meridiano 0. El famoso faro que existe actualmente fue construido encima de la línea que representaba dicha línea imaginaria.

El meridiano de El Hierro fue uno de los más usados hasta el cambio definitivo por el de Greenwich en Londres, Reino Unido, en 1885. Ocurrió durante un Congreso en Washington. Pero, ¿qué paso para que los ingleses le quitaran esa distinción a los españoles?

Hay que echar un poco la vista atrás en la Historia. En 1624 el cardenal Richelieu reunió en París a eminentes matemáticos y astrónomos europeos para establecer un primer meridiano que aceptasen todas las naciones. Se decidió respetar la tradición y elegir el antiguo meridiano de Ptolomeo que era el de El Hierro (en las Islas Afortunadas). Esta elección, que establecía un fundamento geográfico para la cartografía de la poderosa Francia del XVII también pretendía organizar la piratería.

El decreto de Luis XIII que establecía el meridiano de El Hierro decía así: "Los barcos franceses no atacarán a los barcos españoles y portugueses en las aguas que estén al Este del Primer Meridiano y al norte del Trópico de Cáncer". Esto implicaba la libre piratería de los corsarios franceses fuera de dicha zona.

El decreto también incluía la prohibición de utilizar en los mapas franceses otro meridiano que no fuese "el que pasa al oeste de las Islas Canarias". Aquí lo vemos en un mapa de esos tiempos.

En 1666 se creó la Academia de las Ciencias de París que dio un gran impulso a la cartografía científica, es decir, a la creación de mapas con puntos fiables obtenidos por métodos matemáticos y astronómicos. Cassini, su primer director, construyó un mapa circular para ir fijando en él todos los puntos geográficos fiables. El radio principal de ese mapa representaba el meridiano de El Hierro y todas las longitudes tendrían que referirse a él. Pero aún no sabían bien a cuántos grados de El Hierro se encontraba París por lo que era urgente enviar a un astrónomo a Canarias para zanjar de una vez por todas ese problema. Sin embargo Cassini murió y hubo que esperar hasta 1724 para que, aprovechando un momento de buenas relaciones entre España y Francia, la Academia pudiese por fin enviar a Canarias a un astrónomo, Feuillée, para que fijase el primer meridiano, noventa años después del decreto de Luis XIII.

Pero no todos los países estaban de acuerdo con ese "monopolio" del meridiano que había establecido Francia. Intereses políticos y técnicos hicieron que cada país crease su propio Meridiano 0 originándose un auténtico caos.

Si alguien ha estado en Londres se habrá dado cuenta de que el barrio donde se encuentra el corazón financiero de la ciudad se llama Canary Wharf: Muelle o Embarcadero Canario... ¿Nadie se ha preguntado por qué? Yo sí. Y ésta es la respuesta que he encontrado:

Canary Wharf era antiguamente la zona portuaria donde se descargaban los contenedores y se almacenaban las mercancías. Ahora es un lugar en el que los canales conviven con los rascacielos que acogen algunas de las empresas más importantes del país. Está llena de centros comerciales y de lunes a sábado el ritmo de trabajadores es frenético. Los domingos parece un barrio fantasma, porque casi nadie vive allí, sólo trabajan.

Su nombre proviene de una coincidencia: desde estos embarcaderos se hacía comercio con las Islas Canarias. Se supone que los españoles pusieron ese nombre a las islas porque aquí encontraron varios perros y perros en latín es canis, de ahí las Islas Canarias.

Casualidad o no, el caso es que la zona donde está Canary Wharf en Londres se llama Isle of Dogs, la Isla de los Perros. En pleno Río Támesis, este "muelle canario" era, a principios del siglo XX, el puerto comercial más transitado del planeta.